Ohtani vs. Judge es un duelo de ensueño

New York – EL Camino de Judge COmenzo a casi 3.000 millas del Yankee Stadium. Fue la selección número 32 en la primera ronda del draft de 2013, un jardinero de Fresno State cuyo tamaño y la falta de jugadores comparables preocuparon a la mayoría de los equipos. Nueva York consideró esto una característica, no un defecto. Ninguna franquicia entiende el valor de una estrella como los Yankees, y con gusto se decidieron por algo grande, apreciando la naturaleza de auge o caída de los prospectos con herramientas como las de Judge.

Llegó al Bronx el 13 de agosto de 2016, bateando octavo para un equipo de los Yankees que apenas superaba los .500. En el cuarto lanzamiento de Grandes Ligas que vio, Judge conectó un jonrón imponente al jardín central, uno de los dos hits ese día. Conectó jonrón al día siguiente, siguió con dos hits más y agregó otro par en su quinto juego. Durante las dos temporadas y media anteriores, Judge había tentado a los Yankees con su talento en bruto. Lo que vieron en los primeros cinco juegos de su carrera en las Grandes Ligas justificó en gran medida su entusiasmo.

El hecho de que después de la primera racha de confirmación sufriera la peor caída de su carrera (en los últimos 22 juegos de Judge ese año, bateó .121/.213/.227 con 36 ponches en 66 turnos al bate) no desilusionó a los Yankees. Creían en la persona, en el trabajo, tanto como en el jugador.

Aun así, lo que Judge hizo en su primera temporada completa (.284/.422/.627 con 52 jonrones, 114 carreras impulsadas y 128 carreras (líder de la liga), 127 bases por bolas y 208 ponches) eclipsó las expectativas. La grandeza en el béisbol rara vez se revela tan rápidamente. Cuando lo hace, sus características pueden atrapar incluso a los más cuidadosos. Judge nunca se vio atrapado. Era grande y se movía de manera espectacular, su swing se había perfeccionado durante miles de horas, su nerviosismo era típico de hombres de 6 pulgadas menos y 80 libras menos. Cuando jugaba, brillaba. Y aunque las lesiones le quitaron gran parte de sus siguientes tres temporadas, Judge siempre rindió cuando estaba sano, acomodándose en una posición que pocos tienen: una verdadera e innegable estrella deportiva de Nueva York.

“Judgy es una persona muy consistente”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. “No se puede ocultar o fingir. Eso es lo que es tan impresionante en él. No se puede saber si está volando alto, que es lo que normalmente hace, o si está 2 de 14, ponchándose durante unos días”.

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Judge comprendió los deberes de servir como heredero de Derek Jeter, el veterano capitán de los Yankees que se retiró en 2014: la responsabilidad ante todo. Al equipo. A los fanáticos. A sí mismo. El béisbol es un deporte caníbal, capaz de devorar la psiquis incluso de los jugadores más talentosos. Judge no podía sucumbir a sus caprichos, y no lo hizo, y con el tiempo el asombro de Boone se transformó en admiración. Confió en Judge, todavía verde según los estándares del béisbol, en busca de sabiduría y aportes.

“A lo largo de los años, lo he incorporado más”, dijo Boone. “Le pido su opinión sobre algo que estoy pensando con el equipo, pero me encanta cuando pasa por mi oficina después de un partido. Aparece tarde, una hora después del partido, y me cuenta cómo está. Tal vez fue una gran victoria o algo así. Y me dice: ‘Bien hecho, salta. Hola, ¿cómo están todos? ¿Cómo estamos?'”

Cuando algo sale mal, en el campo o en cualquier otro lugar, Judge le lanza a Boone una mirada cómplice, cierra el puño y se da un golpecito en el pecho, como si dijera: “Eso es culpa mía”. Y por mucho que Judge comprenda que sus disculpas no serán aceptadas –“La mayoría de las veces”, dijo Boone, “simplemente digo: ‘Basta'”–, él se encarga de ofrecerlas. Si las cosas realmente van mal, Judge renuncia al lenguaje de señas y opta por la afirmación verbal.

El 24 de julio de 2022, aproximadamente dos meses antes de que conectara su 62.º jonrón y rompiera el récord de jonrones de la Liga Americana en una sola temporada que Roger Maris había tenido durante más de seis décadas, Judge se ponchó en su primer turno al bate contra el lanzador derecho de Baltimore Dean Kremer con una bola curva que casi tocó el suelo. Regresó al dugout, miró a Boone y le dijo: “Te tengo”. En su siguiente turno al bate, Judge conectó una curva de Kremer de 456 pies. Cuando doblaba la tercera base, extendió su dedo índice y señaló a Boone en el dugout.

A pesar de toda la brillantez de Judge esa temporada, se fue de 16-1 cuando los Astros de Houston barrieron a los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Habían perdido el año anterior en el juego de comodines ante Boston. Y en la serie divisional de 2020 ante Tampa. Y la temporada anterior ante los Astros en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Y antes de eso ante los Medias Rojas en la serie divisional. Y en su primera postemporada, su año de novato, cuando tres jonrones y siete carreras impulsadas no fueron suficientes para eliminar a un equipo de los Astros que luego fue castigado por robo de señales que se extendió hasta octubre. Por mucho crédito que se le deba a Judge por su brillantez en la temporada regular, la falta de una aparición en la Serie Mundial hasta ahora fue una mancha oscura indeleble.

“Me carcome cada vez que no terminamos el trabajo”, dijo Judge. “Asumo mucha responsabilidad por eso, por estar en el equipo, y si no ganamos todo, siento que es mi culpa”.

Los Yankees volvieron a contratar a Judge para. un contrato de nueve años y 360 millones de dólares en diciembre de 2022, frustrando el intento de los Gigantes de San Francisco de atraerlo de vuelta a California. Nueva York se perdió la postemporada en el primer año de Judge del acuerdo, y la organización, muy consciente de la necesidad de rodearlo de mejores jugadores, adquirió al jardinero derecho estrella Juan Soto en un canje. Catorce temporadas consecutivas sin una aparición en la Serie Mundial confirieron un sentido particular de urgencia a los Yankees, al igual que el reconocimiento de que a los 32 años, los mejores años de Judge podrían haber quedado atrás.

Abril avivó esos temores. Con un promedio de bateo de apenas .179 con dos jonrones a 21 juegos de la temporada, Judge fue abucheado en el Yankee Stadium. Judge no los envidió. Con su contrato llegó la capitanía de los Yankees y sus responsabilidades. Incluso el bateador más productivo del mundo puede desplomarse, y Nueva York no ofrece piedad.

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“Ha habido muchas leyendas que han jugado aquí y que han sido abucheadas”, dijo Judge. “Es solo una parte de ello. No puedes concentrarte en eso. Tienes que salir. Quieren verte ganar. Quieren verte hacerlo bien. Solo tienes que concentrarte en lo que puedes controlar. Lo que puedo controlar es lo que hago en la caja y lo que hago en el campo”.

Cuando Judge habla de su proceso o de tomar las cosas un turno al bate a la vez o de crear un plan y tener que ejecutarlo o de controlar lo que puede controlar, las palabras no son ni ociosas ni triviales. Conectó jonrones 14 veces en mayo. Bateó .409 e impulsó 37 carreras en junio. Añadió otra docena de jonrones en agosto. Cayó un poco en septiembre y aun así logró un OPS por encima de 1.000 en el mes. Aunque los 58 jonrones de Judge no alcanzaron su récord, su mejor temporada en general hasta el momento ayudó a los Yankees a mejorar en una docena de juegos con respecto a 2023. Nueva York se quedó con el primer puesto en la Liga Americana, derrotó a Kansas City en la serie divisional, superó a Cleveland en la Serie de Campeonato de la Liga Americana y reservó el boleto a su 41.ª Serie Mundial y la primera de Judge.

Todo esto ocurrió con Judge todavía sin rendir como de costumbre en la postemporada. Terminó la serie divisional con 2 de 13 y la Serie de Campeonato de la Liga Americana con 3 de 18, lejos del tipo de producción que su equipo y él esperaban de Judge. Pero como cuando su fría primavera dio paso a un verano abrasador, Judge se calienta rápido. Y si los Yankees pueden llegar a la Serie Mundial sin que él batee, imagínense cómo se verán si lo hace.

“Jugar un partido de temporada regular y un partido de playoffs es diferente”, dijo Ohtani. “Y creo que muchos jugadores terminan mostrando sus emociones. Así que siento que soy parte de eso”.

Judge no lo es, aunque ve que lo que está en juego es tan importante como Ohtani. El estoicismo es el superpoder de Judge, y cambiar eso ahora, porque está a cuatro victorias de su primer anillo, sería una traición a sí mismo. La disciplina trajo a Judge hasta aquí, y se niega a ceder a la noción de que octubre contrasta con septiembre o agosto o julio de alguna manera significativa.

“Todo lo que estoy haciendo es tratarlo como la temporada regular”, dijo Judge, “salir y hacer lo que sea que la situación requiera, salir y ayudar al equipo a ganar un juego”.

Al final de esta serie, uno de los dos titanes del béisbol ganará cuatro juegos y su primer campeonato, dorando su legado. El otro se esconderá, desconsolado, preguntándose dónde salió mal, lamentando lo que podría haber hecho. No importa que sus cuerpos de lanzadores estén al límite, que el trabajo duro de un equipo sea tan duro como el de un equipo. La temporada de 162 juegos se ve agravada por un mes de octubre en el que cada lanzamiento importa. Por la forma en que funcionan las mentes de Ohtani y Judge, podrían batear 1.000 y, si pierden, no habrán hecho lo suficiente.

Y eso es lo que hace que todo esto sea tan condenadamente bueno. A las 8:08 p. m. ET del viernes, dentro de un Dodger Stadium repleto, llegan siete años de preparación. La demora termina. La gratificación llama. Shohei Ohtani y Aaron Judge, cada uno de ellos uno a uno pero aún así iguales en muchos sentidos, marcando el comienzo de algo que solo ellos pueden hacer. Una epopeya para una nueva época.

AHORA SE ENCUENTRAN las superestrellas que no se suponía que fueran lo que son porque ¿cómo podría alguien serlo, en la intersección de un talento indescriptible y un trabajo fanático? Si Ohtani y Judge estuvieran en equipos de expansión, sería una pelea por el campeonato lo suficientemente atractiva como para verla. Si a eso le sumamos el contexto (las 11 Series Mundiales anteriores entre las franquicias, las dos ciudades más grandes de Estados Unidos, los dos mejores récords de la MLB), es difícil imaginar una Serie Mundial que atraiga más a las masas.

La postemporada ampliada de la MLB ha reducido aún más la probabilidad de que el mejor equipo de cada liga juegue en la Serie Mundial, por eso esto se siente tan especial. No son comodines que se pusieron calientes en el momento justo. Son muy buenos equipos de béisbol con jugadores verdaderamente grandiosos. El desfile de estrellas más allá de Ohtani y Judge (Juan Soto, Mookie Betts, Giancarlo Stanton, Freddie Freeman, Gerrit Cole) refuerza el argumento a favor de que esta sea una Serie Mundial para los fanáticos más casuales.

Si te encanta el béisbol (diablos, si simplemente te gusta), esta serie es un privilegio de la misma manera que lo fue la última vez que vimos a Ohtani jugar un béisbol significativo. Eso fue en marzo de 2023, cuando el equipo nacional japonés que él capitaneaba se enfrentó al Equipo de Estados Unidos en la final del Clásico Mundial de Béisbol. (Judge se negó a unirse al Equipo de Estados Unidos para centrarse en sus objetivos en Nueva York). Con Japón liderando por una carrera, Ohtani entró a lanzar la novena. Consiguió dos outs y Trout dio un paso adelante, la única otra persona que entendía a su nivel lo que significaba jugar para los Angelinos. Para ser la mejor versión de sí mismo, Ohtani necesitaba este tipo de momentos, desafíos, apuestas. En un lanzamiento de 3-2, lanzó un brutal sweeper que cruzó las 18 pulgadas del plato y más. Trout lo aprovechó. Ohtani se regocijó.

Nadie en los Estados Unidos había visto ese lado de él. A los 21 años, ganó la Serie de Japón con los Hokkaido Nippon-Ham Fighters, y eso lo dejó hambriento. Al final de la temporada pasada, Ohtani estaba hambriento. Si el béisbol es un juego que está tratando de resolver poco a poco, una carrera por el campeonato en la mejor liga del mundo bien podría ser el jefe final. Y es el único área en la que Ohtani se permite un margen de maniobra por el momento para penetrar su piel de rinoceronte. Esto, para Ohtani, no es simplemente importante. Es todo.

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