Houston — Fue un tema de conversación justo y obvio antes de la serie. Los Astros de Houston, que hicieron su octava aparición consecutiva en postemporada, tenían una ventaja obvia en experiencia en playoffs sobre un equipo de los Tigres con 11 novatos que no habían estado en este escenario en 10 años.
¿Saben a quién no le importó ni un poco eso? A todos los jugadores y entrenadores en el vestuario de los Tigres.
“Sabemos que la gente se pregunta cómo vamos a responder a esto”, dijo el mánager AJ Hinch antes del juego del martes. “Pero es solo fuera de nuestro vestuario. Sabemos cómo vamos a responder. Vamos a aparecer. Nos vamos a divertir mucho. Vamos a ser bastante jóvenes. Vamos a estar bastante llenos de energía.
El lanzador de los Tigres Tarik Skubal (29) reacciona después de ponchar a Victor Caratini de los Astros en la cuarta entrada.
“Y nuestros muchachos van a hacer cosas por primera vez sin presión. Sé que todo el mundo quiere presionarnos, pero somos los que tenemos menos presión. Podemos salir y jugar con libertad”.
El capitán lo dijo todo.
Los Tigres, que no eran favoritos, tomaron el control temprano de esta corta Serie de Comodines de tres juegos, sorprendiendo a los campeones de la División Oeste de la Liga Americana, los Astros, por 3-1, ante un lleno total anunciado (40.617) en el Minute Maid Park el martes por la tarde.
“Eso es lo que somos”, dijo Hinch después del juego. “No quiero pasarlo por alto porque estoy orgulloso de este grupo porque es exactamente lo que somos y exactamente cómo hablamos. Y hablamos de presión en las bases. Hablamos de buenos turnos al bate. Hablamos de pasar la posta.
“Todas esas cosas también se hicieron realidad con Tarik en el montículo. No creo que sea una cosa pequeña hoy en el primer juego de playoffs de muchos de estos muchachos que se veía extrañamente familiar a los últimos dos meses”.
La ofensiva llegó en una explosión. Contra el zurdo Framber Valdez, un jugador experimentado en playoffs, los Tigres conectaron tres sencillos con dos outs después de que el veloz Parker Meadows superara un rodado de doble play para construir una ventaja de 3-0 en la segunda entrada.
Y esa fue toda la protección que su as ganador del premio Cy Young pronto necesitaría.
El zurdo Tarik Skubal no mostró nervios, ansiedad, ninguna señal externa de que estaba impresionado por el tamaño del escenario. Destrozó a los primeros tres bateadores en cinco lanzamientos. A lo largo de dos entradas, lanzó 15 lanzamientos, 14 strikes y obtuvo seis outs consecutivos.
“Quiero decir, ese fue un gran ambiente”, dijo Skubal, quien lanzó seis entradas sin anotaciones, permitiendo cuatro hits y una base por bolas con seis ponches. “Obviamente, la historia con este equipo, siete ALCS consecutivas, creo que habla por sí sola, ¿no? Los muchachos que tienen allí también son un montón de talento. Manejan muy bien el pitcheo zurdo.
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“Fue un buen desafío. Fue divertido. Fue muy divertido. Lo disfruté. Probablemente sea la vez que más nervioso he estado desde mi debut. También fue divertido lidiar con eso. Qué juego. Fue divertido, me alegro de salir con una victoria”.
Skubal ciertamente no rehuyó la zona de strike. Su porcentaje de strike fue del 72,7%. Eso es un aumento desde su mejor porcentaje de MLB del 69,3% en la temporada regular. Se convierte en el cuarto lanzador de los Tigres en lanzar seis entradas sin anotaciones en su debut en postemporada. Los otros fueron Ed Willett en 1909, Joe Coleman en 1972 y Max Scherzer en 2011.
“Ha hecho eso todo el año”, dijo el receptor Jake Rogers, quien conectó una bola rápida de 3-0 para un sencillo que impulsó la primera carrera. “Sus índices de strike en todos sus lanzamientos han sido de élite todo el año, lo que habla de su confianza en sus lanzamientos y en su plan de juego y en mi plan de juego.
“Su mentalidad es como aquí está, pégale, y tiene un gran material para respaldarlo. Eso ayuda.”
Los Astros lo hicieron trabajar mucho más duro en la tercera y cuarta entrada. Dejó varados a un par de corredores en la tercera, logrando que Kyle Tucker volara hacia el jardín izquierdo. Y la cuarta entrada casi se le escapa.
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Yordan Álvarez conectó sencillo y con un out Yainer Díaz caminó. Pero Skubal inclinó el cuello.
Primero, ponchó a Jeremy Peña por segunda vez en el juego. En la segunda entrada, Skubal lo atacó con cuatro cambios y Peña parecía superado. En el cuarto, le colocó un par de rectas de cuatro costuras a 98 mph en la zona y volvió al cambio de velocidad para liquidarlo.
