EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey — El momento decisivo del penúltimo paso de Argentina hacia una repetición de la Copa América fue como el resto del ascenso: simple.
No fue fácil. Los argentinos tuvieron que trabajar, pensar y sudar aquí en el MetLife Stadium en una calurosa noche de martes, en la primera de dos semifinales de Copa. Tuvieron que soportar algún que otro susto temprano.
Pero derrotaron a Canadá por 2-0 y llegaron a la final del domingo. El factor decisivo fue quizás el gol más sutil y sencillo que jamás haya marcado Lionel Messi, el primero del torneo. Y su avance, a mitad de la primera mitad, fue sencillo, literalmente.
Sólo requirió dos pases, del defensa central al mediocampista central, y luego del mediocampista central al delantero centro. El primero, de Cristian Romero a Rodrigo De Paul, fue inofensivo. Pero el segundo encontró al asesino argentino de Canadá, Julián Álvarez.
Su primer toque fue excelente. Su segundo dejó en el césped al defensa canadiense Moïse Bombito. Su tercero venció al portero Maxime Crépeau, y puso en ventaja a Argentina.
Fue Álvarez quien se abrió paso tres semanas antes, cuando estos dos equipos se enfrentaron en el primer partido de la Copa América 2024. Esa noche en Atlanta, Canadá duró 48 minutos. Aquí duró sólo 22.
En esos 22 minutos, los de abajo estuvieron juguetones. Detectaron aperturas. Saltaron hacia adelante sobre el mostrador. Lo amenazaron.
Pero no tenían la calidad suficiente para aprovechar las oportunidades. Y una vez que concedieron, quedaron fritos.
Messi, con una finta clásica y un disparo con la derecha, casi sepulta a los rojos justo antes del descanso.
Unos cinco minutos después del descanso, los enterró.
Marcó en la Copa América 2024, irónicamente, con uno de los goles más cristianos de su rutilante carrera. Deslizó un pase a De Paul. Continuó su carrera. Después de un pinball en el área de penalti, apuñaló su pie ante un disparo de Enzo Fernández y medio lo empujó, medio lo acarició hacia la red.
Miró al árbitro asistente, sin estar seguro de si estaba dentro del juego. Pero lo era, así que saltó suavemente a los brazos de Enzo y sintió una sensación que no había sentido en un partido competitivo de Argentina desde octubre.
Había parecido relativamente vulgar en tres partidos anteriores de la Copa América de 2024. Y, francamente, Argentina también lo había hecho.
La Albiceleste parecía vulnerable en ese primer partido contra Canadá. Necesitaron un gol tardío y afortunado de Lautaro Martínez para vencer a Chile. Dieron descanso a sus titulares en un final de grupo sin sentido contra Perú. Luego necesitaron una tanda de penales (y un portero heroico, Emiliano Martínez) para sobrevivir a Ecuador en los cuartos de final.
Así que entraron a esta semifinal tan poco probados como puede serlo un campeón mundial. Por momentos parecía que les faltaban ideas ofensivas.
Pero tuvieron suficiente para vencer nuevamente a Canadá; en ocasiones eran descuidados pero suficientes.
Ya han tenido suficiente para llegar a una tercera final consecutiva de un gran torneo, donde se enfrentarán a su primer poderoso oponente del verano, ya sea Colombia o Uruguay.
Si han demostrado algo todavía no es tan relevante. Están a 90 minutos de otro título.
