New York – Hace poco menos de un año, los Marineros adquirieron al segunda base Jorge Polanco de los Mellizos como parte de un acuerdo de cinco jugadores que también involucró al lanzador derecho Anthony DeScalfani, el último de los cuales fue canjeado a Seattle como parte del canje de Robbie Ray a principios de ese mismo mes. En el momento del acuerdo, agregar a Polanco parecía ser una especie de golpe para los Marineros, que necesitaban desesperadamente una mejora sobre Kolten Wong en la segunda base y lograron aprovechar el hecho de que los Mellizos enfrentaban una orden de reducir la nómina y tenían mucha profundidad en el cuadro interior a su disposición.
Eso les permitió agregar a un ex All-Star que había bateado .255/.333/.462 (120 wRC+) en las tres temporadas anteriores. Polanco incluso vino con varios años de control en forma de una opción de equipo de $12 millones ($750K buyout) que parecía bastante probable que fuera una decisión obvia para el club cuando se ejecutó el intercambio. Sin embargo, si nos adelantamos al final de la campaña de 2024, Polanco había registrado posiblemente la peor temporada completa de su carrera antes de someterse a una cirugía de rodilla en octubre. Teniendo en cuenta eso, no fue una sorpresa para nadie cuando los Marineros optaron por rechazar su opción sobre el bateador ambidiestro y embolsarse los $11.25 millones en ahorros para usarlos en otras áreas de la plantilla.
Desde entonces, Polanco ha estado esperando una oportunidad en el mercado de agentes libres. Está previsto que el jugador de cuadro regrese a las actividades de béisbol en algún momento de este mes y esté completamente listo para comenzar a tiempo para los entrenamientos de primavera, pero, no obstante, su mercado ha estado bastante tranquilo. Según se informa, los Astros tenían cierto nivel de interés en Polanco como plan de respaldo en caso de que no pudieran conseguir a Alex Bregman, pero en su lugar optaron por una combinación de Isaac Paredes en la tercera base y Christian Walker en la primera. Eso parece cerrar la puerta a la posibilidad de que Polanco se dirija a Houston, y ningún otro equipo ha sido conectado públicamente con el jugador de cuadro.
Es comprensible que algunos clubes se preocupen por Polanco. Además del hecho de que viene de una cirugía fuera de temporada, hay algunas señales preocupantes en su desempeño del año pasado que van más allá de su producción bruta. La tasa de ponches del 29,2% de Polanco fue, con mucho, la peor marca de sus 11 años en la MLB. Se ha ponchado solo un 19,5% a lo largo de su carrera, pero sus ponches han ido aumentando constantemente en los últimos años. Se ponchó a un ritmo de solo el 18,3% en 2021, que fue, con mucho, la mejor temporada de su carrera. Sin embargo, desde entonces, sus ponches han aumentado cada temporada con una cifra del 21,3% en 2022 y del 25,7% en 2023 antes de alcanzar el 29,2% mencionado anteriormente del año pasado.
Es una tendencia preocupante que estaba presente incluso cuando Polanco era productivo en años anteriores y muestra pocas señales de cambiar. Después de hacer contacto en el 81,6% de los lanzamientos a los que hizo swing en 2021, lo que lo ubica en el puesto 32 entre 132 bateadores calificados. Sin embargo, esa cifra se redujo al 73,6% el año pasado, lo que lo ubicó en el puesto 124 entre 169 bateadores con al menos 450 apariciones al plato. Esa es una caída pronunciada, aunque no es la culpable de la caída en la producción de Polanco por sí sola. Después de todo, sus tasas de contacto del 77,1% y 77,2% en 2022 y 2023 también disminuyeron en relación con 2021 y Polanco aún logró seguir siendo productivo.
Donde Polanco encontró el éxito en esos años, pero no en 2024, fue en el departamento de potencia: su tasa de barriles en 2022 fue un 10,2% muy por encima del promedio, y saltó a un excelente 13,8% hace dos temporadas. El año pasado, sin embargo, bajó a solo 8.9%. Esa sigue siendo una cifra superior a la media en general, pero una caída de casi cinco puntos en la tasa de bateo seguramente minará la potencia de salida de cualquier bateador. Polanco no fue la excepción a eso, ya que después de aplastar 14 jonrones y 18 dobles en solo 343 apariciones al plato en 2023 el año pasado, Polanco conectó solo 16 jonrones y 11 dobles a pesar de subir al plato 136 veces más que el año anterior.
Si bien el deterioro de los números de contacto de Polanco y la desaparición de su poder son causas claras de preocupación, también hay algunas razones para el optimismo. Su tasa de bases por bolas del 9.8% se mantuvo muy por encima del promedio en 2024, y su xwOBA de .311 fue 24 puntos más alto que su wOBA de .287. Eso sugiere que al menos parte de su mediocre campaña del año pasado se debió a la mala suerte con la pelota bateada, y después de una temporada en la que registró un wRC+ de 92 para los Marineros, es fácil imaginarlo como un bateador más promedio o ligeramente por encima del promedio según esa métrica si sus resultados coincidieran más estrechamente con las métricas subyacentes.
Un segunda base que puede registrar un wRC+ en el rango de 100 a 105 puede ser un jugador regular valioso incluso si se tiene en cuenta la mediocre defensa de Polanco en la piedra angular, y no es difícil imaginar a Polanco siendo un jugador regular estable, de dos victorias, si está lo suficientemente saludable como para jugar una temporada completa en 2025 incluso sin que su contrato o su poder se recuperen. Entre ese sólido piso de producción y la posibilidad de que Polanco pueda redescubrir el golpe de potencia o el enfoque más orientado al contacto con el que tuvo éxito en temporadas anteriores, se perfila como uno de los mejores jugadores de la historia.
Disponible para equipos que necesiten ayuda en la segunda o tercera base en este momento del invierno, particularmente para clubes que no están dispuestos a comprometer lo que se necesitaría para conseguir a Bregman, Nolan Arenado o Ha-Seong Kim anualmente. Los Yankees, los Angelinos, los Cachorros y los Piratas se encuentran entre varios equipos que podrían necesitar ayuda en el infield y para los que Polanco podría ser una opción especulativa.
