Al Horford logra la victoria final

BOSTON – El dominio está donde lo encuentras, y en lo que respecta a los Boston Celtics, han sido bastante dominantes últimamente en la Conferencia Este de la NBA.

Su victoria por 113-98 en el Juego 5 el miércoles en Boston podría no haber satisfecho a algunos incondicionales o a aquellos inclinados a apostar. Tomó más tiempo de lo esperado derrotar a los Cleveland Cavaliers, lamentablemente faltos de personal, en el TD Garden, ya que los Cavs estaban 88-85 con menos de 10 minutos por jugar.

El margen final no cumplió su cometido según la línea de apuestas previa al partido (menos-15,5). Y la barrida de los caballeros podría haber parecido demasiado caballerosa para un sembrado No. 1 enfrentado a un No. 4 cojeado.

Pero cuando el confeti se disipó, los Celtics podrían estar contentos con sus logros. Consiguieron el primero de los cuatro lugares disponibles en las finales de conferencia de la NBA. Tienen asegurado más tiempo de descanso y preparación esta semana que quien ocupe las otras plazas.

Mejoraron su récord general desde que comenzó la temporada a 72-20, gracias a una temporada regular de 64-18 y una racha de playoffs de 8-2, y contando. Ahora se dirigen a las Finales del Este por tercera temporada consecutiva y sexta vez en ocho años.

Aquí hay cinco conclusiones de la actuación de Boston en el Juego 5 que cerró a los Cavs:

1. Tomó tanto tiempo como fue necesario

Las matemáticas no parecían cuadrar. Resta nuevamente al anotador Donovan Mitchell (distensión en la pantorrilla) de la alineación de Cleveland. Esta vez también reste al sexto hombre Caris LeVert (rodilla magullada), además del ya enfermo centro Jarrett Allen (costillas magulladas), quien nunca apareció en la serie.

¿A qué equivalía eso? Fueron casi 39 minutos en los que Boston sólo superó a los Cavaliers por tres puntos. Seguido de una ráfaga en los 9:10 finales en los que el equipo local les ganó por 12.

Los Celtics ganaron el juego. Los Cavs se sintieron ennoblecidos por ello.

Así de grande parecía el desajuste en el inicio. El equipo de “Inside the NBA” se reía disimuladamente de ello; Cleveland no tuvo suficiente y Boston aparentemente había eliminado su mal hábito de juego indiferente en el Juego 2.

Pero faltando 40 segundos en la primera mitad, Cleveland estaba abajo sólo 53-51. Una racha al comienzo del último cuarto redujo la diferencia de 12 puntos a tres. Para los Celtics, fue como si alguien les hubiera hecho una broma atando una serpiente de goma a sus tobillos: no podían librarse de los Cavs y eso estaba empezando a asustarlos.

Luego, los veteranos Al Horford y Jrue Holiday abrieron lo que quedaba del juego. No es que los Celtics no supieran que circunstancias como estas (un enemigo con titulares marginados) pueden resultar en juegos trampa con tanta frecuencia como en juegos fáciles.

“El resto de los muchachos tienen más libertad”, dijo Jayson Tatum, quien anotó 25 puntos, 10 rebotes, nueve asistencias y cuatro robos para Boston. “Juegan con un nivel diferente de confianza y juegan diferente. Nuestra mentalidad al entrar en el juego era: el tiempo que lleve, el tiempo que lleve”.

2. Guardar lo mejor para tarde

Eso se aplica no sólo cuando Boston tomó el control del juego. También se relaciona con la actuación de Horford en el partido número 177 de playoffs de su carrera. Eso incluye 31 partidos decisivos, en los que los equipos de playoffs de Horford (Atlanta, Boston o Filadelfia) avanzaron o fueron eliminados.

Sus estadísticas promedio se sitúan en esos: 11,5 puntos, 7,7 rebotes, 3,3 asistencias y 1,0 tiros bloqueados.

Su línea en el Juego 5: 22 puntos, 15 rebotes, cinco asistencias y tres tapones.

Agregue los 6 de 13 tiros de triples de Horford y está a menos de tres semanas de cumplir 38 años, y el pívot de 6 pies 9 pulgadas hizo historia.

El Celtic más viejo se encargó de inyectar energía en su grupo.

“Sentí que nos faltó en el primer cuarto”, dijo Horford. “Cuando regresé en el segundo, sentí que necesitábamos dar un paso adelante. Estábamos hablando de eso en la reunión y realmente no lo estábamos logrando. … Sabía que iba a necesitar mucho más que simplemente jugar un juego normal”.

El ajetreo de Horford al final de la primera mitad y luego su trabajo en la cuarta (cuando atrapó nueve rebotes frente a los tres de Cleveland e igualó a los Cavs con dos triples) marcaron la diferencia. Defensivamente, tuvo mucho que ver con molestar al guardia de los Cavs, Darius Garland, con su acierto de 4 de 17.

El padre de Horford, Tito (un ex alumno de la NBA), disfrutó todo sentado junto al gobernador de los Celtics, Wyc Grousbeck.

“Al no es tan vocal como inspirador”, dijo el entrenador de Boston, Joe Mazzulla. “Cuando juega de esa manera, es contagioso”.

3. Mitchell puede terminar en Cleveland

Si ese fue el último partido de Donovan Mitchell con los Cavaliers, salió con un gemido relativo en lugar de una explosión. Con gorra de béisbol, gafas y sudadera con capucha, se parecía más a Spike Lee en la banca que a la estrella que registró 29,6 puntos por partido, 5,4 rebotes por partido y 4,7 asistencias por partido en 10 partidos de playoffs este año.

La lesión en la pantorrilla que lo mantuvo fuera de los Juegos 4 y 5 podría traer un final decepcionante a las dos temporadas de Mitchell en Cleveland. Fue un All-Star en ambas ocasiones, pero podría optar por no firmar una extensión este verano, considerando la agencia libre en 2025. Eso podría llevar a la gerencia a canjearlo en lugar de perderlo por nada.

. Posibles pretendientes: ¿Lakers? ¿Nets? ¿Heat? – podrían renunciar a más si no tuvieran que esperar hasta la fecha límite para negociar en febrero.

Después del partido, el entrenador J.B. Bickerstaff no habló sobre el futuro de Mitchell. Se preguntó cómo les habría ido a los Cavs si el escolta anotador, Garland y el delantero Evan Mobley, hubieran jugado 60 partidos o más.

“Me encantaría ver cómo lucemos cuando estemos completos durante una temporada completa, el tipo de presión que podemos ejercer sobre la liga”, dijo Bickerstaff.

Dado el estatus de Mitchell, la presión ahora recae sobre los Cavs. Y también sobre Bickerstaff, en medio de especulaciones sobre su seguridad laboral.

Los Cavaliers enfrentan decisiones difíciles de cara a la temporada baja.

4. Morris desempolvó la noche vintage

Marcus Morris Jr., dondequiera que esté, tendrá dificultades para superar el trabajo de Marcus Morris Sr. el miércoles. El delantero de 34 años, que ha viajado mucho, anotó 25 puntos en reserva para Cleveland, aprovechando la oportunidad en medio de las lesiones y superando por sí solo al banco de Boston.

Morris el mayor, que no debe confundirse con su hermano gemelo Markieff de Dallas, empató el segundo total de puntos más alto de su carrera en su aparición número 76 en los playoffs. Pasó tiempo con cuatro equipos esta temporada y jugó 129 partidos entre 2017 y 2019 para Boston, una de las ocho franquicias que lo contrató.

5. Los Celtics miran su mapa hacia las finales

Ningún finalista de la conferencia descansará más entre rondas. El tiempo extra que Boston se ganó significa rehabilitación y preparación adicional para el centro Kristaps Porzingis, quien, según se informa, está progresando con su distensión en el sóleo (pantorrilla) derecho.

Ninguno de los Celtics se disculpa por una postemporada en la que se desvanecieron Miami sin Jimmy Butler, Cleveland con Mitchell y Allen fuera durante parte o toda la serie, y Nueva York o Indiana con menos de su fuerza completa.

Los Knicks, arriba 3-2 en esa serie, no cuentan con Julius Randle, Mitchell Robinson y Bojan Bogdanovic, mientras que OG Anunoby está tratando de regresar de una lesión en el tendón de la corva. Bennedict Mathurin de Indiana (cirugía de hombro) ha estado de baja desde principios de marzo.