FORT MYERS, Fla. — Dentro de las jaulas de bateo del complejo de entrenamiento de primavera de los Medias Rojas de Boston, donde el futuro del bateo se está jugando en tiempo real, floreció el mejor trío de prospectos de posición en una generación.
Kristian Campbell, Roman Anthony y Marcelo Mayer han pasado cientos de horas en el edificio, rotando por sus 10 túneles, aunque su mejor trabajo siempre parece ocurrir en la Jaula 4, justo dentro de la entrada principal. Cuando cruzan la puerta, debajo de un cartel con una cita de Ted Williams en letras mayúsculas — “VAMOS A APRENDER A HACER DOS COSAS… VAMOS A GOLPEARLA FUERTE Y VAMOS A GOLPEARLA EN EL AIRE” — entran a un laboratorio de bateo. Cada jaula está equipada con un HitTrax que les brinda datos de las pelotas bateadas en tiempo real. Los botes de basura albergan una variedad de bates de entrenamiento — con sobrepeso y bajo peso, largos y cortos, delgados. Un robot Trajekt, capaz de replicar cada lanzamiento lanzado en las grandes ligas durante la última media década, se une a una docena de otras máquinas de lanzamiento estándar. Tablas de clasificación de velocidad de salida salpican las paredes.
Aquí, Campbell, Anthony y Mayer están en el medio de todo, apropiado para lo que les depara el futuro. Están aprendiendo la filosofía de bateo moderna, aplicándola en una serie de competencias que apuntan a convertir sus herramientas en habilidades, improvisando bachata y reggaetón y rap y rock, hablando inmensamente basura. En un pequeño escritorio dentro de la Jaula 4 hay dos carpetas que describen la filosofía de bateo de los Red Sox: una en inglés y otra en español. Estas carpetas describen lo que los entrenadores de bateo de la organización denominan sus Cuatro Principios Básicos: decisiones de swing, velocidad del bate, habilidad de bate a pelota y vuelo de la pelota.
A medida que los lanzadores han aprovechado la revolución sabermétrica del béisbol para ofrecer ofertas de diseño y un salto de velocidad en todo el deporte, el bateo se ha quedado atrás. El promedio de bateo y el promedio ponderado de embase (una métrica que mide la productividad en el plato) están en sus puntos más bajos en el último medio siglo. Los lanzadores confunden regularmente a los bateadores. Los Medias Rojas creen que pueden cerrar la brecha. Y los nuevos tres grandes (un apodo que originalmente se les dio a Mayer, Anthony y Kyle Teel, el prospecto de receptor en el corazón del intercambio que trajo al as Garrett Crochet a Boston durante el invierno) son la prueba beta de la filosofía.
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“El ambiente de entrenamiento es lo más importante para nosotros”, dijo Anthony, un jardinero de 20 años. “Nos presionamos mucho unos a otros, y siempre es ese ambiente competitivo, amistoso, pero competitivo, que creamos en la jaula. Hablamos tonterías entre nosotros. Realmente tratamos de sacar lo mejor de cada uno y realmente vencernos en los entrenamientos. Y creo que nos hace mejores cuando salimos al campo”.
Allí, sus resultados son innegables. Mayer, de 22 años, es un campocorto que batea a la zurda y que juega bien en el campo de juego, que cayó ante los Medias Rojas con la selección número 4 del draft de 2021, sufrió lesiones y vio su velocidad de salida aumentar y su tasa de ponches disminuir el año pasado. Anthony, quien firmó por un bono de 2,5 millones de dólares que superaba con creces su límite después de que Boston lo eligiera con la selección número 79 del draft de 2022, es ampliamente considerado como el mejor prospecto de bateo en las ligas menores. Campbell, de 22 años, una selección de cuarta ronda en 2023 como estudiante de primer año elegible para el draft, fue una revelación la temporada pasada, el Jugador del Año de las Ligas Menores por consenso que pasó de ser poco conocido a un prospecto codiciado incluso más que Anthony por algunos equipos a pesar de un swing poco ortodoxo.
Los tres estarán en las ligas mayores más temprano que tarde, para Campbell, tal vez para el Día Inaugural. Traerán consigo una experiencia compartida que creen que se transferirá a las grandes ligas. Cuando finalmente se enfrenten al as de los Yankees, Gerrit Cole, tendrán una idea de qué esperar, no solo porque lo enfrentaron en el Trajekt, sino porque los entrenadores tomaron sus mejores bolas rápidas (100 mph en la parte superior de la zona), les agregaron medio pie de elevación adicional y desafiaron a los chicos a batearlas.
“Quieres estar rodeado de los mejores”, dijo Anthony, “porque te hace querer convertirte en el mejor”.
La destacada temporada 2024 de Kristian Campbell llamó la atención tanto en la organización de los Red Sox como en todo el deporte. después de que terminó la temporada de ligas menores, los Red Sox reunieron a sus prospectos de ligas menores en su complejo de entrenamiento de primavera para un campamento de pretemporada de dos meses. El personal de Boston evalúa a cada bateador para formar un plan de acción, y el de Campbell fue claro. Tomó excelentes decisiones de swing y tuvo una habilidad de élite con el bate y la pelota, ambas cosas que se manifestaron cuando bateó .376 con 29 bases por bolas y 17 ponches en 217 apariciones al plato en su única temporada en Georgia Tech. Mientras que Campbell, de 6 pies 3 pulgadas y 210 libras,Al golpear el bate con fuerza, los Red Sox vieron espacio para mejorar. El vuelo de la pelota representaba el área de mayor necesidad después de que su ángulo de lanzamiento promedio durante 22 juegos profesionales posteriores al draft fuera de solo 2 grados.
Un día en el campamento, dentro de la cafetería del complejo, Campbell estaba evaluando sus opciones cuando el coordinador de bateo de los Red Sox, John Soteropulos, pasó por allí. Soteropulos se había unido al equipo después de tres años como entrenador de bateo en Driveline Baseball, el grupo de expertos con sede en Seattle donde las filosofías han invadido el juego durante la última década. Soteropulos notó que había pastel de pastor en el menú de la cafetería y alertó a Campbell.
“Tienes que comer eso”, dijo Soteropulos. “Tiene velocidad de bate”.
“Espero que también tenga vuelo de pelota”, dijo Campbell.
Mientras que Mayer entró al ecosistema de la MLB como un prospecto de primer nivel y Anthony como una estrella en potencia, Campbell era diferente. Campbell, cautivado por la selección compensatoria que recibieron los Red Sox cuando el veterano campocorto Xander Bogaerts firmó con los Padres de San Diego, firmó por menos de $500,000. Su swing era irregular. Necesitaba trabajo. Soteropulos, el director de bateo y ex alumno de Driveline Jason Ochart y el director asistente de la granja Chris Stasio recibieron el poder de la gerencia de los Red Sox para implementar sus nuevos sistemas con la esperanza de extraer la mejor versión de selecciones de rondas posteriores como Campbell, y si funcionaba, él representaría la prueba de concepto.
Desde el momento en que llegó a la organización, Campbell impresionó al personal con su deseo de aprender. Y desafiar a los jugadores más allá de las repeticiones superficiales que hacen los bateadores (los mismos giros suaves en la jaula de bateo, la misma práctica de bateo a 60 mph antes de cada juego) es el corazón de la filosofía de Boston.
Los jugadores profesionales de béisbol, según la opinión general, son solucionadores de problemas de élite. Darles problemas complejos los impulsa a adaptarse. Si entrenan en entornos que no los sacan de su zona de confort, la mejora es insignificante. Desafiar a los bateadores, ya sea con el Trajekt o con pelotas que vuelan solo cuando se golpean en el punto justo o con bates delgados que enfatizan el control del barril o de cientos de otras maneras, obliga a esa adaptación. Y son esos cambios los que toman una habilidad inexistente o atrofiada y le dan peso.
“Realmente quería ir a un equipo que pudiera desarrollarme para convertirme en un gran jugador y que se tomara el tiempo para ayudarme porque siento que soy realmente entrenable y escucho”, dijo Campbell. “Solo necesito la información correcta. Y si no sé lo que estoy haciendo, es difícil para mí corregir y cambiar las cosas”.
Durante esos dos meses, los Red Sox no revisaron el swing de Campbell tanto como encontraron la mejor versión de él. Hace treinta años, Coop DeRenne, profesor de la Universidad de Hawai, realizó un estudio sobre el entrenamiento con sobrecarga y con poca carga que demostró que mejoraba significativamente la velocidad del bate. La industria ha ignorado en gran medida sus hallazgos, pero Driveline los adoptó y los llevó a los Red Sox. Campbell entrenó dos días a la semana con bates que eran un 20% más pesados y un 20% más livianos que los bates estándar de 31 onzas. Aunque hacía girar su bate por la zona con una habilidad sobrenatural para mantenerse en el plano (el ángulo en el que el bate se encuentra con el ángulo en el que el lanzamiento llegó al plato), lanzar el barril con mayor fuerza reforzó un principio que los entrenadores de los Red Sox predican repetidamente: “Los bates hacen el trabajo por ti”.
El mayor desafío fue adulterar el swing de Campbell para golpear la pelota en el aire. Williams, que quería ser conocido como el mejor bateador que jamás haya existido, abogó durante mucho tiempo por el vuelo de la pelota porque entendía que una pelota de tierra golpeada con fuerza suele ser un sencillo, mientras que las pelotas bateadas en el aire producen la gran mayoría de los hits de extrabase. Tirar de la pelota en el aire es particularmente importante. Cuanto más tiempo tarda un bate en hacer contacto, más velocidad genera. Recibir una pelota por delante (lo que normalmente permite al bateador tirar) maximiza la capacidad de daño.
En lugar de revisar el swing de Campbell, los Red Sox prefirieron dejar que su atletismo natural lo guiara hacia una solución. En lugar de cambiar la posición de sus manos o deshacerse de su toque de los dedos de los pies, Campbell alteró el lugar donde quería golpear la pelota, recordándose a sí mismo con cada repetición que debía hacer algo contraintuitivo: hacer el swing debajo de ella.
“Para mí, es solo una sensación”, dijo Campbell. “Debes saber dónde está tu barril en todo momento. Estaba en un lugar extraño porque estaba tratando de obtener más elevación de la pelota de lo normal. Así que siento que tengo que hacer un swing debajo de la pelota para golpearla en el aire. Y realmente
“Estaba en el avión porque he estado muy pendiente de todo durante todos estos años”.
La aptitud de Campbell para lanzar con el barril mejoró al hacer repeticiones con un bate fungo o un bate delgado de 37 pulgadas (3 a 4 pulgadas más largo que el bate estándar), lo que lo obligó a encontrar la pelota más lejos del plato. Las habilidades aprendidas al hacerlo finalmente se fusionan con los bates regulares de un bateador, y las variaciones de los ejercicios (compensar las máquinas de lanzamiento estándar a un lado, sesiones de Trajekt de lanzamiento mixto) permiten que se apliquen en entornos nuevos y desafiantes. En las jaulas de Ft. Myers, los entrenadores enfrentaron a Campbell y sus compañeros prospectos entre sí para ver quién podía golpear la pelota más fuerte o de manera más consistente. Los ganadores se regodearon (“Marcelo habla mierda 25/8”, dijo Anthony) y los que no ganaron regresaron al día siguiente con la intención de vengarse.
Cuando terminaron las sesiones de pretemporada del invierno pasado, los Red Sox tenían la esperanza de que se traducirían en una temporada destacada para Campbell. Ni siquiera ellos podrían haber predicho lo que sucedió en los meses siguientes. Campbell dijo que llegó a 2024 con la esperanza de conectar cinco jonrones, uno más que en su única temporada universitaria. Comenzó la temporada en High-A Greenville y conectó su quinto jonrón el 9 de mayo. Menos de un mes después, con tres jonrones más en su haber, ascendió a Doble-A, donde pasó dos meses y conectó ocho jonrones más. Fue ascendido a Triple-A para el último mes y agregó otros cuatro, terminando la temporada bateando .330/.439/.558 con 20 jonrones, 24 bases robadas, 74 bases por bolas y 103 ponches en 517 apariciones en el plato.
“Recuerdo la primera vez que lo vi batear, pensé: ‘¿Qué diablos es esto?’ “, dijo Mayer. “Está en la jaula con el swing más extraño que he visto, y tiene su bate largo, y yo digo, ‘¿Qué?’ Lo siguiente que sé es que está bateando .380”.
Cuando el campocorto de los Medias Rojas Trevor Story vio por primera vez a Campbell en una asignación de rehabilitación en Triple-A, quedó impresionado por su capacidad “para autoorganizarse y aprender a resolver problemas”.
“Tiene un talento especial para mover el bate”, dijo Story. “La velocidad de su bate es simplemente violenta. Cuando lo escuchas, piensas, oh, mier…”.
“Es una violencia controlada”, dijo Campbell. “Tienes que asegurarte de ver la pelota. Y luego, cuando tomas la decisión de hacer swing, tienes que hacer tu swing más rápido, más duro y mejor y asegurarte de mantenerte un poco bajo control mientras la pelota está en movimiento para poder golpearla lo mejor posible.
“Todos los swings realmente no pueden ser iguales. Por la forma en que se mueven los lanzamientos y lo bueno que es todo el mundo hoy en día, si haces el mismo swing cada vez y solo puedes batear ciertos lanzamientos, eso es un error. “Tienes que ser capaz de adaptarte a diferentes cosas, diferentes lanzamientos, diferentes lugares”.
La combinación de herramientas de élite de Roman Anthony y las horas que pasa en la jaula de bateo lo han ayudado a ser considerado el mejor prospecto de bateo en el deporte.
DURANTE LA PRIMERA semana del entrenamiento de primavera de este año, antes de que se presentara todo el equipo de Boston, el miembro del Salón de la Fama de los Medias Rojas, Dwight Evans, se paró afuera de la Jaula 4 y admiró lo que estaba viendo. Evans pasó dos temporadas como entrenador de bateo, en 1994 con Colorado y 2002 con los Medias Rojas, y reconoce la evolución del béisbol. El juego cambia, e incluso si toda la tecnología no es de su agrado, no va a discutir los resultados.
En Campbell, Mayer y Anthony, no ve prospectos. Sin un turno al bate a sus nombres en la MLB, le recuerdan a Evans, quien pasó 20 temporadas en las ligas mayores, 19 con Boston, su “Es casi como si hubieran estado en las grandes ligas durante 10 años”, dijo Evans. “Simplemente lo tienen todo”. Ellos saben lo que están tratando de hacer”.
Los Medias Rojas creen que este es sólo el comienzo para Campbell, Mayer y Anthony y que su enfoque para batear creará una línea de prospectos para unirse a un núcleo que incluye al trío junto a los All-Stars Rafael Devers, Jarren Duran, Alex Bregman y Story, y los jóvenes y talentosos Triston Casas y Ceddanne Rafaela. La aceptación en todos los niveles es primordial, y el director de béisbol Craig Breslow, el gerente general asistente Paul Toboni y el director de la granja Brian Abraham se están apoyando en el trabajo realizado por Ochart, Soteropulos y Stasio. Breslow contrató a Kyle Boddy, quien fundó Driveline, como asesor especial. Otros cinco ex empleados de Driveline se encuentran en el desarrollo de jugadores, la ciencia del béisbol y los equipos de las grandes ligas, y Stasio fue ascendido durante el invierno a director de desarrollo de las grandes ligas, un nuevo papel en el que aplicará las filosofías de desarrollo al club de las grandes ligas y mantendrá la continuidad para los prospectos que asciendan al Fenway Park.
Campbell está en camino de ser el primero –de muchos, los Medias Rojas esperan– entrar en el roster de las Grandes Ligas. Está compitiendo por el puesto de segunda base esta primavera, un testimonio de la confianza que la organización tiene en él. Si lo gana, Bregman jugará
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