Shai Gilgeous-Alexander lidera al Thunder a la victoria en el primer partido contra los Timberwolves.

El Oklahoma City Thunder (68-14), primer cabeza de serie de la Conferencia Oeste, se enfrentará al Minnesota Timberwolves (49-33), sexto cabeza de serie, en la segunda ronda de los playoffs de la NBA de 2025. Ambas franquicias no se han enfrentado en playoffs desde 1998, cuando el Thunder aún jugaba en Seattle como los SuperSonics.

Lo que sabemos de Oklahoma City
El Thunder tuvo una actuación increíble durante toda la temporada regular, convirtiéndose en el séptimo equipo en ganar 68 partidos y registrando la segunda mejor valoración neta (12.8) en la historia de la liga. Igualmente impresionantes fueron en la primera ronda de los playoffs de este año, superando a los Memphis Grizzlies por un total de 78 puntos en una barrida.

El Oklahoma City Thunder tuvo dificultades contra los Denver Nuggets en la segunda ronda, necesitando un séptimo partido para escapar de la serie. Esto es comprensible, ya que los Nuggets son un excampeón liderado por Nikola Jokić, el mejor jugador del mundo. También es algo preocupante, ya que la rotación de Denver estuvo tan maltrecha como hemos visto en esta postemporada plagada de lesiones, y el Thunder a menudo parecía tener la plantilla más joven de la NBA.

Están liderados por Shai Gilgeous-Alexander, de 26 años, probable MVP de la NBA. Promedió 32.7 puntos, líder de la liga (con un porcentaje de tiros de 52/38/90) durante la temporada regular, sumando 6.4 asistencias, 5 rebotes y 2.7 robos y tapones combinados en 34.2 minutos por partido. Estuvo igual de impresionante contra Denver.

Finales del Oeste: Oklahoma City lidera la serie 1-0
Minnesota Timberwolves
88
Timberwolves
6
Final 1 2 3 4
MIN 23 25 18 22
OKC 20 24 32 38
Oklahoma City Thunder
114
Thunder
1
OKC lidera 1-0
Gilgeous-Alexander cuenta con el apoyo de Jalen Williams, quien participó en su primer Juego de las Estrellas esta temporada. El jugador de 24 años sumó un récord de 22-5-5 con un 48/37/80 en la temporada regular. En general, fue menos efectivo contra Denver, lo que generó dudas sobre su preparación como segunda opción en un equipo aspirante al título.

Williams sí se presentó al séptimo partido contra Denver, al igual que Chet Holmgren, quien podría haber sido seleccionado para el Juego de las Estrellas de no haber estado tres meses de baja por una fractura de cadera. Holmgren desata todo tipo de combinaciones de alineación gracias a su capacidad para abrir la cancha ofensivamente y proteger el aro defensivamente. Puede jugar como pívot en una alineación de cinco outs o como segundo pívot junto a Isaiah Hartenstein. Cualquiera de las dos agrupaciones puede ser letal.

Más allá de su joven Big Three, se encuentra una colección de talentosos jugadores bidireccionales, incluyendo a Lu Dort, Alex Caruso, Cason Wallace y Aaron Wiggins, entre otros. Su defensa, la mejor del mundo —tanto en la temporada regular como en estos playoffs, ambas por un amplio margen—, sofoca a los oponentes con implacables oleadas de agresividad, y dependen de la creatividad ofensiva de Gilgeous-Alexander, acompañada de tiros desde cualquier punto de la cancha, para llevarlos a casa.

Lo que sabemos de Minnesota
Los Timberwolves regresan a las finales de la Conferencia Oeste por segunda temporada consecutiva, solo que lucen diferentes a los del año pasado. Comenzaron la temporada traspasando a Karl-Anthony Towns, ex primera selección del draft, a los New York Knicks por Julius Randle y Donte DiVincenzo. Se consideró una estrategia de ahorro que podría empeorar la situación de Minnesota a corto plazo, y parecía que iba en esa dirección al inicio de la temporada.

El 20 de enero, contaban con un balance de 22-21, con un ataque mediocre. Su defensa, con Rudy Gobert como base, se mantenía entre las 10 mejores, pero el ataque posterior al traspaso estaba en desarrollo, mientras Randle se abría paso en la jerarquía. El progreso se convirtió en producción en los últimos tres meses de la temporada regular, con Minnesota logrando un ataque entre los cinco mejores, anotando 119.6 puntos por cada 100 posesiones.

Los Wolves han mantenido ese impulso en los playoffs, derrotando a Los Angeles Lakers y a los Golden State Warriors en cinco partidos. Los Lakers carecían de profundidad más allá de LeBron James y Luka Dončić, y los Warriors prácticamente no contaban con Stephen Curry, pero Minnesota cumplió con su deber.

Están liderados por Anthony Edwards, de 23 años, un atleta electrizante. Promedió 27.6 puntos (45/40/84), 5.7 rebotes, 4.5 asistencias y 1.8 robos y tapones combinados en 36.3 minutos por partido en la temporada regular, logrando su tercer All-Star consecutivo. Ha tenido un rendimiento igual de bueno, si no mejor, en los playoffs.

Sin embargo, Randle ha sido la revelación de la postemporada. Antaño un obstáculo para cualquier intento de Nueva York en los playoffs, Randle ha promediado 23.9 puntos (51/35/89), 5.9 rebotes y 5.9 asistencias por partido en dos rondas con Minnesota, asumiendo a menudo también tareas defensivas más complejas.

Los Timberwolves también cuentan con una gran cantidad de talento. Mike Conley es un veterano y constante en la posición de base. Jaden McDaniels es un jugador de impacto en ambos sentidos como alero. Su banquillo cuenta con el Sexto Hombre del Año del año pasado, Naz Reid, junto con DiVincenzo y el primo de Gilgeous-Alexander, Nickeil Alexander-Walker. Cuentan con ocho jugadores en la alineación titular, y en estos playoffs, donde solo los más en forma sobreviven, eso es más que suficiente.

Enfrentamientos directos
El Thunder y los Timberwolves empataron su serie de temporada regular 2-2.

2.

Los cuatro partidos estuvieron plagados de circunstancias inusuales. Oklahoma City ganó el primer encuentro sin Holmgren ni Caruso, ya que Minnesota cometió 24 pérdidas de balón. Los Wolves no contaron con Randle, Gobert ni DiVincenzo en los otros tres encuentros, todos ellos en un lapso de cuatro partidos durante febrero. Minnesota ganó dos de esos partidos, remontando una desventaja de 25 puntos para remontar uno de ellos. Y OKC ganó uno de sus partidos con su mejor rendimiento en tiros de campo de la temporada. Todo se sintió… irrepetible.

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Excepto por las pérdidas de balón. El Thunder ha forzado más que cualquier otro equipo, tanto en la temporada regular como en los playoffs, y siguió el mismo ejemplo en sus partidos contra los Wolves. OKC anotó 51 puntos tras 37 pérdidas de balón en sus dos victorias contra Minnesota. Los Wolves limitaron esas cifras a 25 puntos tras 23 pérdidas de balón en sus dos victorias. Si se limitan las oportunidades de transición del Thunder, Minnesota tiene una oportunidad.

Por lo demás, la alineación titular de los Wolves (Conley, Edwards, McDaniels, Randle y Gobert) jugó solo 12 de los 192 minutos del equipo contra el Thunder esta temporada, superando a sus oponentes sin Holmgren por cuatro puntos. Del mismo modo, los titulares de OKC (Gilgeous-Alexander, Dort, Williams, Holmgren y Hartenstein) jugaron 29 minutos esta temporada contra una plantilla de Minnesota sin tres jugadores de rotación, terminando con +1.

Enfrentamiento a seguir
Anthony Edwards contra la enérgica defensa perimetral de Oklahoma City
A principios de la temporada, Edwards se quejó de haber sido atacado dos veces, admitiendo a la prensa: “No es como quiero jugar” y “Estoy tratando de entenderlo”, pero “la verdad es que no sé qué hacer”. Los playoffs han demostrado cuánto ha crecido Edwards esta temporada, al manejar la presión de los Lakers y los Warriors.

Los numerosos defensores perimetrales de OKC pueden hacer que los oponentes sientan que están siendo atacados por dos jugadores, incluso cuando solo uno de ellos asume la tarea. Lograron limitar a Edwards durante la temporada regular, limitándolo a 22.3 puntos (con un promedio de tiros de 36/32/83) y seis asistencias (contra 3.5 pérdidas de balón) por partido.

OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA – 24 DE FEBRERO: Anthony Edwards #5 de los Minnesota Timberwolves prepara la jugada alrededor de Alex Caruso #9 de los Oklahoma City Thunder durante el tercer cuarto en el Paycom Center el 24 de febrero de 2025 en Oklahoma City, Oklahoma. NOTA PARA EL USUARIO: El usuario reconoce y acepta expresamente que, al descargar o usar esta fotografía, acepta los términos y condiciones del Acuerdo de Licencia de Getty Images. (Foto de William Purnell/Getty Images)
Anthony Edwards #5 de los Minnesota Timberwolves establece la jugada alrededor de Alex Caruso #9 de los Oklahoma City Thunder durante el tercer cuarto en el Paycom Center el 24 de febrero de 2025 en Oklahoma City, Oklahoma. (Foto de William Purnell/Getty Images) (William Purnell vía Getty Images)
Nadie defendió mejor a Edwards en la temporada regular que Dort, probable candidato al All-Defense. Jugó con Edwards un total de 30 minutos, según los datos de seguimiento de la NBA, limitando al alero All-NBA a 6 de 16 tiros de campo y forzando varias pérdidas de balón. Minnesota no puede seguir así. Edwards tiene que ser más contundente, y lo ha sido en la segunda mitad de la temporada y en los playoffs.

A Edwards le ha ayudado que Randle se haya convertido en una opción secundaria de alto nivel en esta postemporada. Con la doble marca sobre Edwards, Randle ha estado recibiendo el balón con un hombre de ventaja. Sin embargo, si lo cubren individualmente, Randle queda atrapado en la misma situación que Edwards. Esa combinación —si el Thunder necesita doblar a Edwards y cómo Randle responde a cualquiera de las dos— determinará el resultado de esta serie.

Puede parecer simple que Edwards y Randle, los dos mejores jugadores de Minnesota, tengan que jugar bien para que los Wolves ganen. Se trata más bien de cómo jueguen bien. Si ambos logran tener éxito en situaciones individuales, forzarán la ayuda del Thunder, liberando espacios para el otro. Así funciona el baloncesto. Pero las cosas no suelen salir tan bien como uno desearía contra la implacable defensa de la mejor liga.

Alineaciones en los momentos decisivos
Oklahoma City Thunder
La alineación titular del Thunder —Gilgeous-Alexander, Dort, Williams, Holmgren y Hartenstein— es también el quinteto más utilizado por Oklahoma City en los últimos cuartos de los partidos de playoffs. Si bien el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, ha puesto a Caruso en algunas alineaciones de juego pequeño al final de los partidos, el quinteto titular de OKC también ha jugado la mayor cantidad de minutos decisivos del equipo. Esa unidad superó a sus oponentes por 15 puntos por cada 100 posesiones en la temporada regular. Solo tienen un +2 en todos los playoffs. Y apenas se han enfrentado a Minnesota este año.

Minnesota Timberwolves
Por el contrario, los Wolves han abandonado a Gobert en momentos decisivos y han colocado a Reid como pívot, junto con Conley, Edwards, McDaniels y Randle. Esa unidad tiene un impresionante +39 en 20 minutos del último cuarto en los playoffs. Será muy interesante ver si Minnesota mantiene ese rendimiento.El Thunder se adapta, igualando el estilo de juego pequeño de los Wolves. Ambos equipos tienen contraataques y se sienten cómodos jugando con todo y con todo, así que ¿cuál de los dos dictará cómo debe jugar el otro?

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Predicción: Thunder en 6
Creo que Gilgeous-Alexander es el mejor jugador de la serie, aunque Edwards tendrá su opinión. Y creo que el Thunder tiene más profundidad, aunque una rotación de ocho jugadores podría ser suficiente para que Minnesota iguale su nivel. Al final, confío en que la muestra de 93 partidos de OKC demuestra que merece estar entre los mejores equipos de la historia.