Hace dos años, Payton Pritchard estaba al margen de la rotación del entrenador de los Boston Celtics, Joe Mazzulla.
Pero durante la temporada pasada, cuando Boston ganó su 18.º título de la NBA, y este año, cuando los Celtics esperan repetir por primera vez desde que Bill Russell se unió al equipo, Pritchard ha sido una fuente constante de energía y producción desde la banca, un rol que fue reconocido por los votantes de la liga al otorgarle el premio al Sexto Hombre del Año.
“Siento que cada año mejoras un poco”, dijo Pritchard el martes por la mañana, antes de recibir el premio el martes por la noche. “Así que espero haber mejorado respecto al año pasado. Si eso significa que soy más fuerte, estoy en mejor forma física y tengo mejor inteligencia para el baloncesto…”
“Lo acabo de vivir, así que entiendo lo que se necesita y lo que este equipo necesita. No digo que vaya a anotar todas las noches, sino simplemente este nivel de físico, de controlar el balón.” Esta intensidad es lo que se necesita cada noche.
Ese es el rol que Pritchard ha desempeñado admirablemente durante las últimas dos temporadas con los Celtics, incluyendo un promedio de 14.3 puntos y un 40.7% de acierto en triples en 80 partidos esta temporada, con solo tres titularidades. A pesar de jugar casi exclusivamente desde la banca, promedió más de 28 minutos por partido, una señal de la importancia que Pritchard tiene para Boston cada noche.
Es un rol al que le ha costado adaptarse a la ex estrella universitaria de Oregon, quien en un momento dado durante su tercera temporada en la liga, cuando jugó solo 48 partidos con los Celtics, estaba listo para dejar Boston. Ahora, ha sido reconocido como el mejor jugador de banca de la liga, un honor que lleva el nombre de la leyenda de los Celtics, John Havlicek, quien popularizó el rol durante su carrera en el Salón de la Fama.
“Siento que esa es probablemente otra área de mi crecimiento”, dijo Pritchard. “Mentalmente, como Durante todo este año, he estado saliendo del banquillo alrededor de los seis minutos, y luego no entras hasta el final del primer tiempo. No entras al partido sabiendo cuándo vas a entrar ni nada, pero como jugador, un jugador joven, puedes frustrarte. Puede que pienses: “Ay, no voy a jugar tanto esta noche”.
“Pero en cambio, ahora que estás madurando un poco, cuando tienes la oportunidad, la aprovechas al máximo y no miras atrás. Obviamente, vas a pasar un poco de frío. Saltas, corres, intentas mantenerte caliente, pero se trata simplemente de estar mentalmente preparado para tu momento y no mirar atrás”.
Pritchard terminó con 82 de los 100 votos disponibles para el primer puesto, junto con 13 votos para el segundo puesto y cinco selecciones para el tercer puesto. Fue el único jugador que apareció en todas las papeletas.
“Payton es un crack, y sus compañeros saben lo que reciben cada día en términos de esfuerzo, dedicación y compromiso”, declaró Brad Stevens, presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics, en un comunicado. “Que sea honrado con el premio que lleva el nombre del gran John Havlicek es un reconocimiento a todo lo que aporta a nuestro equipo”.
El base de los Detroit Pistons, Malik Beasley, el único jugador entre los 20 mejores en triples esta temporada que también tiene un 40% o más de acierto, anotando el 41,6% de sus triples como parte de la sorprendente temporada de Detroit, quedó en segundo lugar, con 13 votos para el primer puesto, 66 para el segundo y 16 para el tercer puesto. El base de los Cleveland Cavaliers, Ty Jerome, quien se perdió prácticamente toda la temporada pasada con los Cavaliers debido a lesiones, tuvo una temporada estelar con Cleveland saliendo desde la banca, promediando 12.5 puntos por partido con un 51.6% de acierto en tiros de campo y un 43.9% en triples. Fue tercero, con dos votos para el primer lugar, 12 para el segundo y 45 para el tercer lugar.
Los demás jugadores que recibieron votos fueron el alero de los Cavaliers, De’Andre Hunter; el pívot de los Minnesota Timberwolves, Naz Reid, quien ganó el premio el año pasado; el base de los Timberwolves, Nickeil Alexander-Walker; el base de los Denver Nuggets, Russell Westbrook; y el base de los Oklahoma City Thunder, Alex Caruso.
El Sexto Hombre es el primero de los siete premios individuales más importantes de la liga que se entregarán, y le seguirá el premio al Jugador Clave el miércoles —con el base de los New York Knicks, Jalen Brunson; el pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic; y el base de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, como finalistas— y el premio al Jugador Defensivo del Año el jueves, con el alero de los Cavaliers, Evan Mobley; el base de los Atlanta Hawks, Dyson Daniels; y el alero de los Golden State Warriors, Draymond Green, nominados para ese honor.
La NBA también anunciará al ganador del Premio Hustle el viernes, mientras que el resto de los galardones principales —Jugador Más Valioso, Jugador con Mayor Progreso, Entrenador del Año, Novato del Año y los equipos All-NBA, All-Defense y All-Rookie— se anunciarán en las próximas semanas.
