El gran jugador de los Dodgers de Los Ángeles, Fernando Valenzuela, ha fallecido, anunciaron los Dodgers el martes. Tenía 63 años.
Pocas palabras inspiran tantos recuerdos de alegría como “Fernandomanía”, los días de verano en los que Valenzuela se presentó al béisbol y luego procedió a apoderarse de él. Será recordado por una temporada de 1981 en la que ganó el Novato del Año, el Premio Cy Young y un anillo de la Serie Mundial con uno de los mejores años de novato en la historia de los deportes profesionales.
La carrera de Valenzuela fue mucho más que números y trofeos. Fue y sigue siendo un ícono entre los fanáticos y jugadores de béisbol latinos y un héroe nacional en su México natal. “El Toro” tenía una gravedad en su mejor momento que pocos jugadores igualan, especialmente cuando lanzaba blanqueada tras blanqueada en 1981.
Los Dodgers habían anunciado el 2 de octubre que Valenzuela se alejaba de la cabina de transmisión para centrarse en su salud, con el objetivo de regresar en 2025.
El presidente de los Dodgers, Stan Kasten, emitió un comunicado de duelo:
“En nombre de la organización de los Dodgers, lamentamos profundamente el fallecimiento de Fernando. Es uno de los Dodgers más influyentes de la historia y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia. Galvanizó a la base de fanáticos con la temporada de Fernandomanía de 1981 y ha permanecido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como jugador sino también como locutor. Nos ha dejado demasiado pronto. Nuestro más sentido pésame para su esposa, Linda, y su familia”.
Con los Dodgers listos para comenzar la Serie Mundial el viernes contra los Yankees de Nueva York, el comisionado de la MLB Rob Manfred confirmó en un comunicado que la liga honrará la memoria de Valenzuela.
Cómo Fernando Valenzuela se convirtió en ‘Fernandomanía’
Valenzuela creció pobre y como el menor de 12 hermanos. Comenzó su carrera como adolescente en las ligas mexicanas, donde fue descubierto por el gran cazatalentos de los Dodgers, Mike Brito. Los Dodgers compraron su contrato en 1979 y lo vieron ascender rápidamente a través de las ligas menores con un extraño movimiento de lanzamiento en el que miraba hacia el cielo.
En 1980, Valenzuela debutó en el bullpen de los Dodgers. Y en 1981, bueno, nadie estaba listo para 1981.
Valenzuela comenzó su temporada con una blanqueada sobre los campeones defensores de la Liga Nacional Oeste, los Astros de Houston. Luego lanzó un juego completo contra los Gigantes de San Francisco. Luego otra blanqueada. Y otra. Y otra. Comenzó su carrera con marca de 8-0, ocho juegos completos consecutivos, cinco de ellos blanqueados y una efectividad de 0.50 en 72 entradas.
Sus aperturas se convirtieron en una cita obligada en el Dodger Stadium, y se convirtió en un as para un equipo que ganó el primer título de la Serie Mundial de los Dodgers desde 1965. Valenzuela siguió siendo uno de los mejores lanzadores del béisbol durante los siguientes cinco años, y luego comenzó a declinar después de 1986.
La temporada de 1990 fue su última con los Dodgers y la peor en Los Ángeles, pero incluso entonces tuvo un momento. El 29 de junio, Valenzuela lanzó su primer y único juego sin hits contra los Cardenales de San Luis.
“¡Si tienes un sombrero, tíralo al cielo!”, exclamó Vin Scully después del último out.
Los Dodgers liberaron a Valenzuela antes de la temporada de 1991, y terminó jugando para otros cinco equipos antes de su retiro en 1997.
Jugó hasta los 40 años con temporadas en las ligas de invierno mexicanas. Durante el verano, comenzó a trabajar como comentarista en español para los Dodgers, lo que continuó haciendo hasta su muerte.
Los Dodgers retiraron el número de Fernando Valenzuela en el momento perfecto
La política estándar de los Dodgers para los números retirados es honrar solo a los jugadores que ingresaron al Salón de la Fama del Béisbol Nacional después de jugar la mayor parte de sus carreras para los Dodgers. Hay dos excepciones a esa regla: Jim Gilliam y Valenzuela.
Durante años, Valenzuela se perfiló como una debilidad de esa política. Era una leyenda, pero no fue lo suficientemente grande como para ingresar a Cooperstown en la boleta de la BBWAA, y los comités tampoco fueron de ayuda.
Los Dodgers finalmente hicieron una excepción para el número 34 de Valenzuela en 2023, para el deleite de un hombre que jugó 11 temporadas con el equipo y trabajó como locutor durante décadas más, a través de The Athletic:
“Nunca pensé que esto sucedería”, dijo Valenzuela. “Nunca pensé que estaría en esta situación. Es difícil de expresar con palabras”.
Un año después, parece una muy buena decisión.
