New York – OCHO JUEGOS EN su temporada de novato, de regreso en el estado donde se convirtió en un fenómeno del baloncesto universitario, todos los elementos estaban en su lugar para que el alero de Los Angeles Lakers Dalton Knecht continuara su ascenso de ensueño en el deporte.
Era el 6 de noviembre y Knecht estaba comenzando por primera vez en su carrera en la NBA. Su entrenador de la Universidad de Tennessee, Rick Barnes, estaba sentado al costado de la cancha en Memphis, con un anillo de Elite Eight de Volunteers en su bolsillo que planeaba entregar en persona al alero de 6’6″ que llevó al programa más lejos en el torneo de la NCAA en más de una década, al convertirse en un All-American en su única temporada vistiendo naranja.
El nuevo entrenador de los Lakers, JJ Redick, con la esperanza de darle a su equipo un empujón ofensivo mientras luchaba por salir adelante en una gira de cinco juegos, perdiendo tres de sus primeros cuatro, miró a Knecht, a quien ya había elogiado por estar en el “1% de los mejores tiradores” en el baloncesto.
En un momento en que se esperaba que fuera el más cálido de los recibimientos a casa, especialmente después de que la selección número 17 del draft brillara en la liga de verano de Las Vegas con 21,3 puntos por partido y anotara 35 puntos en un partido de pretemporada contra su ídolo, Kevin Durant, la fría y dura realidad de la NBA lo golpeó.
Literalmente.
Con 5:46 restantes en el último cuarto, Knecht recibió un codazo en la cara de Jake LaRavia de los Grizzlies y tuvo que salir del juego; su primera titularidad terminó con él siendo examinado en el vestuario. LaRavia lo golpeó tan fuerte, dijeron fuentes a ESPN, que inicialmente hubo preocupación de que Knecht se hubiera roto la mandíbula.
Knecht terminó con solo tres puntos en 1 de 7 tiros. Los Lakers perdieron 131-114.
Redick no estaba preocupado por los tiros fallados, pero encontró la competitividad del equipo inaceptable después de un período en el que las últimas cuatro derrotas de los Lakers fueron por un promedio de más de 14 puntos. Y se lo dijo a los jugadores, arremetiendo contra ellos en el vestuario de los visitantes después del partido.
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Una semana después, Knecht y los Lakers tuvieron la oportunidad de vengarse, recibiendo a los Grizzlies en Los Ángeles. Esta vez, el chico que recibió el nombre del personaje de Patrick Swayze en “Road House” entró al juego con una mentalidad diferente.
“Vayan por la garganta”, le dijo Knecht a ESPN. “Intentaron avergonzarnos en su cancha local”.
Más allá de su mandíbula todavía dolorida, Knecht estaba particularmente molesto con la forma en que Ja Morant atacó a su compañero de equipo LeBron James, con la estrella de Memphis “diciendo que él era prácticamente el nuevo rey aquí cuando Bron todavía estaba en la liga”.
Cualquiera que sea la queja, el enfoque funcionó. Knecht anotó 19 puntos con 7 de 8 tiros (5 de 5 en triples) e hizo jugadas cruciales consecutivas en el último cuarto, primero anotando un triple tras un pase de James y luego lanzando un globo al pívot suplente Christian Koloko para una volcada que ayudó a impulsar una victoria de 128-123.
“Fueron realmente irrespetuosos”, dijo Knecht. “Teníamos ese juego listo en nuestras mentes”.
En los nueve juegos desde entonces, no ha hecho más que promediar 17,4 puntos con un 50% de tiros y un sensacional 46,4% desde la profundidad, incluida una explosión de 37 puntos contra Utah Jazz en la que anotó nueve triples en 12 intentos. Su aparición ha hecho más que simplemente electrizar la ofensiva de los Lakers, que ocupa el quinto lugar en la NBA después de haber quedado en el decimoquinto lugar la temporada pasada.
También podría ser una respuesta a la búsqueda de tres años de los Lakers de un compañero con tiros láser para LeBron, lo que permitiría al equipo priorizar otras formas de completar la plantilla a medida que se acerca la temporada de traspasos y L.A. busca darse una oportunidad de otro campeonato antes de que James se retire.
“Nosotros, como oficina principal, hemos perseguido en teoría al jugador exacto que es, un tirador de movimiento”, dijo a ESPN el vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka.
“Y luego no solo es un tirador de movimiento, sino un tirador de movimiento con capacidad atlética, que es una combinación realmente única”.
Durante las últimas tres temporadas, los Lakers han tratado de encontrar un “láser” para proporcionar espacio para LeBron James y Anthony Davis. En Dalton Knecht, que lanza casi un 44% desde la línea de tres puntos esta temporada, esa búsqueda podría haber terminado. Harry How/Getty Images
EN MARZO, Pelinka asistió al torneo de la SEC en Nashville y se reunió con un viejo amigo, Steven Curtis Chapman, para tomar un bourbon. Fue allí donde el artista ganador del Grammy ofreció algunos consejos sobre hacia dónde debería dirigir el gerente general sus esfuerzos de exploración.
“‘Hay un chico que juega en Tennessee'”, recordó Pelinka que dijo Chapman. “Y yo le dije: ‘Sí, Dalton. De ninguna manera. Es una elección entre los cinco primeros. No voy a pasar todo mi tiempo allí’. Él me respondió: ‘No, mi esposa tiene un presentimiento. Como que va a ser un Laker'”.
No había garantía de que L.A. tuviera su elección de primera ronda en junio. Los New Orleans Pelicans tenían los derechos sobre ella (el último poco de capital del draft que se debía por el canje de Anthony Davis hace cinco años), pero podían aplazar la elección hasta 2025. E incluso
Si bien los Lakers no estaban exactamente destrozando la clasificación de la Conferencia Oeste y estaban en gran peligro de perderse los playoffs, no era como si estuvieran jugando tan mal como para terminar con una selección lo suficientemente alta en la lotería como para seleccionar a alguien como Knecht.
“No hay manera”, le dijo Pelinka nuevamente a Chapman.
Los Pelicans terminaron postergando, y el draft de 2025 encabezado por Cooper Flagg prometía contar con un grupo de talentos más profundo, por lo que los Lakers mantuvieron su selección número 17. Pero no estaban dedicando recursos adicionales a Knecht de los que dedicaron a cualquier otro prospecto clasificado significativamente más alto que su puesto en el draft.
Knecht nunca funcionó para los Lakers, y sus agentes (Jeff Schwartz, Mike Lindeman y Anthony Coleman de Excel Sports Management) programaron que su cliente visitara solo equipos que seleccionaran mucho más arriba.
Pero a medida que se desarrollaba la noche del draft y los jugadores se dirigían al escenario para estrechar la mano del comisionado Adam Silver, Knecht, vestido con un traje completamente negro y un colgante con la palabra “DK” incrustada en diamantes colgando de una cadena alrededor de su cuello, todavía estaba esperando escuchar su nombre.
En la época en que Bub Carrington de Pitt (un jugador que los Lakers habían codiciado, dijeron fuentes a ESPN) fue elegido en el puesto número 14 por los Portland Trail Blazers, Knecht comenzó a parecer una posibilidad real.
Dentro de la sala de draft de los Lakers, la caída de Knecht no tenía sentido. En preparación para el draft, L.A. hizo que cada uno de sus cazatalentos clasificara a sus 100 mejores prospectos y agrupara esas listas en su tablero. Knecht estaba entre los 10 mejores de todos. ¿Qué se estaban perdiendo?
Pelinka llamó a Schwartz y habló con el equipo de Knecht con Excel.
“Fue como, ‘¿Me estás dando tu palabra?'”, dijo Pelinka a ESPN. “Tuve que hacer una llamada de confianza y decirles: ‘No hay señales de alerta, ¿verdad? Nos estás dando tu palabra’. Y ahí fue cuando empezó a suceder”.
Mientras tanto, en Knoxville, el entrenador asistente de los Vols, Gregg Polinsky, estaba recibiendo consultas similares.
“No puedo decirte cuántos equipos estaban llamando”, le dijo Polinsky a ESPN. “‘¿Cuál es la historia? ¿Es médica?'”
Mirando hacia atrás ahora, Polinsky cree que las acciones de Knecht en el draft se desplomaron por dos razones: los equipos se sintieron desanimados por su edad (ya tenía 23 años después de dos temporadas en la universidad, dos temporadas en Northern Colorado y una quinta temporada universitaria en Tennessee) y por sus entrevistas.
“Tengo un gran respeto por mis colegas”, dijo Polinsky, quien pasó más de 20 años en la NBA en los departamentos de cazatalentos y personal profesional de los Nets y los Pistons. “Si aciertas más del 50%, has hecho un buen trabajo. El draft es muy difícil de hacer”.
Pero en el caso de Knecht, encontró absurdas las preocupaciones sobre sus entrevistas. “Está centrado en el baloncesto”, dijo Polinsky. “Si crees que te va a cortejar con su naturaleza mundana o hablar de cómo habla tres idiomas, piénsalo de nuevo. A él no le importa eso. DK, es un jugador de baloncesto, simplemente dicho”.
El entrenador asistente de Tennessee, Rod Clark, por su parte, cree que la honestidad de Knecht podría haberlo lastimado.
“Supongo que algún equipo le preguntó si le gustaba leer, y les dijo que no”, le dijo Clark a ESPN. “Y yo le dije, ¿qué tiene eso que ver con jugar al baloncesto? Todo lo que está haciendo es ser él mismo y decir la verdad, como, ‘No, no me gusta leer’. Lo cual, estoy bastante seguro de que hay mucha gente a la que no le gusta leer.
“Pero así es él. Algunas personas lo han conocido y dicen, ‘Sí, no habla mucho, ¿verdad?’ Y luego las personas que lo conocen dicen, ‘Hombre, ese tipo es muy gracioso’. Es uno de esos tipos que, si no te conoce, tiene una verdadera guardia y sus antenas están en alto y está tratando de sentirte para ver qué haces”.
A las 9:42 p.m., el Miami Heat seleccionó a Kel’el Ware en el puesto número 15. Siete minutos después, los Philadelphia 76ers seleccionaron a Jared McCain en el puesto número 16.
Los Lakers tenían a su hombre.
“Literalmente, todos estaban eufóricos”, dijo una fuente del equipo a ESPN. “Por lo general, hay un par de personas enojadas después de la noche del draft porque a veces es una decisión difícil de tomar… Y era como si todos estuvieran felices. Nadie estaba enojado. Nadie estaba ni cerca de decir, ‘Bueno, ¿qué pasa con esto?’ Fue como cero discusión, cero argumentos. Todos estaban felices. Chocando las manos, celebrando… ¡Vamos!”.
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JAXSON HAYES estaba recibiendo tratamiento en su tobillo en las entrañas del Crypto.com Arena, estirando el cuello para mirar hacia arriba a una pantalla de televisión. Era el 19 de noviembre, y frente a él estaba el novato de los Lakers encendiendo al equipo y a la multitud contra el Jazz.
“Lo estaba mirando y había como un segundo o dos de retraso en la televisión”, dijo Hayes a ESPN. “Entonces, lo ves prepararse para lanzar un tiro, luego escuchas a todos volverse locos [en el estadio], y luego ves que entra.
“Así que fue como, ‘¡Hombre, hizo otro!’ Se podía decir [desde la sala de entrenamiento] que era una locura allí
. “
Knecht acertó los seis tiros que hizo en el tercer cuarto, anotando 21 puntos en los últimos 3:29 del período, lo que hizo que la multitud se pusiera nerviosa. Terminó con 37 puntos en 12 de 16 tiros, igualando un récord de novato de más triples en un juego con nueve, un total que Redick alcanzó solo una vez en 940 juegos de su carrera como jugador.
Después de que Knecht anotó cuatro triples consecutivos, Cody Williams de Utah intentó apagar la pistola apretándolo más allá del arco. No importó. Knecht hizo perder el equilibrio a Williams, de 20 años, y pudo sacar una falta, lo que le valió tres tiros libres. Acertó los tres.
Knecht no se perdió que el Jazz eligió a Williams siete puestos antes en el draft. Puede que no lea libros, pero ha memorizado los nombres de los 16 jugadores seleccionados antes que él. “Todos los equipos, todo”, dijo Knecht.
En la cancha, siguió exponiendo Los analistas del draft de Utah lo vieron correr de un lugar a otro para atrapar y lanzar triples, como lo demuestran los escasos 11 regates que realizó en el cuarto, según los datos de Second Spectrum.
Fue el tipo de tiro rápido por el que Klay Thompson, de los Dallas Mavericks, se hizo famoso cuando estaba con los Golden State Warriors: anotó 43 puntos con solo cuatro regates en 2019 y 60 puntos con 11 regates en 2016.
Thompson era uno de esos tiradores que L.A. añoraba, y James habría aceptado una reducción salarial para firmar como agente libre este verano, dijeron fuentes a ESPN.
En las primeras seis semanas de la temporada, Thompson promedia 13,2 puntos mientras lanza con un 38,3% para Dallas (36,8% desde la línea de tres puntos) y gana 15,9 millones de dólares. Knecht promedia 11,9 puntos con un 48% (42,9% desde la línea de tres puntos) y gana 3,8 millones de dólares.
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Aparte de Kentavious Caldwell-Pope, a quien Los Ángeles traspasó en el acuerdo por Russell Westbrook hace tres años, ningún tirador designado ha tenido un desempeño tan bueno junto a James con los Lakers. Y muchos (Reggie Bullock, Mike Muscala, Svi Mykhailiuk, Troy Daniels, Danny Green, Markieff Morris, Wesley Matthews, Ben McLemore, Wayne Ellington, Kendrick Nunn, Malik Beasley y Gabe Vincent) lo han intentado.
En las temporadas posteriores al acuerdo Caldwell-Pope, L.A. ha terminado en la mitad inferior de la liga en triples anotados por partido (18.º, 24.º y 24.º, respectivamente), mientras que los tiros desde el perímetro se han convertido cada vez más en sinónimo de éxito en postemporada en la NBA. Redick fue contratado, entre otras tareas, para corregir esa trayectoria. Los Lakers están en el puesto 22 en triples anotados esta temporada, y en el puesto 17 en porcentaje de triples (35,6).
Seis días después de conseguir el trabajo, fue como si su carrera como jugador se reencarnara a través del novato, un nuevo vehículo para que Redick transfiriera su conocimiento de tiro. El entrenador y el jugador han discutido complejidades como salir de una pantalla con dos pasos para lanzar con fuerza en lugar de usar un salto, que es lo que prefiere Knecht. “Es como una pareja hecha en el cielo”, dijo Clark.
Y Knecht ha vuelto a subir de nivel, pasando de un 38,1% en triples en su último año en Northern Colorado, a un 39,7% en Tennessee, y a un 42,9% en la NBA con un volumen similar. Está anotando 2,4 triples por partido con los Lakers; promedió 2,6 con los Volunteers.
“Ha estado lanzando como un loco”, dijo Hayes.
Knecht no se ha olvidado de ese primer paso en falso en Memphis. Y los Lakers no se han olvidado de su respuesta a ello. Han vuelto a contar con él en la alineación titular, y Redick señaló que los instintos ofensivos compartidos por James, Anthony Davis y Austin Reaves amplifican naturalmente el conjunto de habilidades de Knecht.
“Los equipos dejaron de lado mi canasta y los Lakers pensaron que habían conseguido el robo del draft”, dijo Knecht.
“Y lo hicieron”.
