Incluso con una sólida efectividad de 3.89, Neris ha estado caminando sobre la cuerda floja durante casi toda la temporada. Aún así, no pasó desapercibido que al liberar a Neris, los Cachorros se aseguran de que el derecho no llegue a 60 apariciones, lo que significa que su opción del equipo por $9 millones la próxima temporada no se convertirá en una opción del jugador.
¿Eso influyó en la decisión de los Cachorros de seguir adelante sin Neris?
“No”, afirmó rotundamente el presidente del equipo Jed Hoyer.
Incluso si lo hubieran hecho, Hoyer sería tonto si lo admitiera. Sería una mala imagen y casi con certeza llamaría la atención de la asociación de jugadores. Como mínimo, se siente como un beneficio secundario para un equipo que podría tener hasta $90 millones saliendo de los libros de cara a lo que será una temporada baja de alta presión para Hoyer y su gerencia. Una fuente de la liga dijo que los Cachorros estaban ofreciendo agresivamente a Neris en la fecha límite sin que nadie se interesara. Pero todavía hay una expectativa de que Neris aterrice en otro equipo esta temporada, probablemente un contendiente de playoffs, ya que los equipos siempre están buscando profundidad de veteranos en este punto de la temporada.
Aun así, es difícil negar que también hubo razones de béisbol para esta movida. La obvia que tanto Hoyer como el manager Craig Counsell discutieron fue el hecho de que el joven relevista que llamaron en lugar de Neris, Jack Neely, se había ganado un lugar en las Grandes Ligas.
“Estamos trayendo a un jugador joven aquí que hará su primera aparición en las Grandes Ligas, que creemos que es talentoso y que será parte de futuros equipos”, dijo Counsell. “Esperamos que pueda serlo. Hemos perdido experiencia. Eso es algo que no reemplazamos”.
Neely fue la pieza clave que los Cachorros recibieron de los Yankees de Nueva York cuando enviaron al relevista Mark Leiter Jr. al Bronx. El derecho de 6 pies y 8 pulgadas ha sido dominante en el bullpen desde que se unió a la organización de los Cachorros, no permitiendo carreras limpias en 6 2/3 entradas en Triple-A Iowa, ponchando a un increíble 52 por ciento de los bateadores que enfrentó y otorgando solo bases por bolas al 4 por ciento. Será una buena ventaja comenzar a ver lo que Neely puede hacer esta temporada y si puede ser parte del bullpen del próximo año.
La experiencia que proporcionó Neris es exactamente lo que los Cachorros buscaban cuando lo contrataron con un contrato de $9 millones en el invierno. Carecían de un relevista veterano establecido en su bullpen el verano pasado y muchos en la organización pensaron que eso les dolió mientras intentaban desarrollar lanzadores jóvenes. La capacidad de Neris de estar siempre disponible es un rasgo muy valioso entre los lanzadores de relevo y a menudo ha ayudado a los lanzadores más jóvenes a aprender cómo prepararse para la rutina diaria que viene con una temporada de 162 juegos.
En última instancia, su valor en el campo dejó más que desear. La tasa de bases por bolas (13,3 por ciento) y la tasa de ponches (23,5 por ciento) de Neris fueron las peores de su carrera. Su tasa de golpes fuertes del 43,1 por ciento fue la segunda peor de su carrera y se ubicó en el percentil 14 de la liga. Solo 12 relevistas elegibles tuvieron un WHIP peor que el de Neris (1,52). Esos no son los números que un equipo desea para un relevista de alto nivel, y mucho menos para alguien que recibe la mayor parte de las oportunidades de salvamento.
Después de un salvamento desperdiciado el viernes por la tarde, Counsell defendió a Neris diciendo que había tenido una buena racha y que, en última instancia, el equipo ganó el juego. Es normal que un mánager defienda a sus muchachos. Y Neris, al menos en apariencia, había estado lanzando mejor. Incluso con la mala salida del viernes, Neris tuvo una efectividad de 2,60 con una tasa de ponches del 29,3 por ciento y una tasa de bases por bolas del 8 por ciento en sus últimas 18 salidas.
Pero las cosas nunca se sintieron cómodas cuando Neris lanzó. Aunque Counsell lo estaba utilizando en momentos importantes, no era contra las partes más fuertes de las alineaciones rivales. Reservó eso para Porter Hodge, Tyson Miller y Jorge López. Especialmente en los últimos tiempos, Neris se enfrentaba a grupos que evitaban a los mejores bateadores de la oposición.
Se podría argumentar que librarse de la opción del próximo año liberándolo es sospechoso, pero que Neris alcanzara las 60 apariciones no era una garantía. Pero ciertamente habría estado cerca si hubieran seguido usándolo al mismo ritmo. Neris fue utilizado en el 36,8 por ciento de los juegos que el equipo había jugado. Para llegar a 60, Counsell habría tenido que aumentar ese uso ligeramente al 37,8 por ciento.
Tal vez Neris nunca hubiera llegado a eso. El bullpen, que fue una debilidad importante al principio de la temporada, de repente se ha convertido en una fortaleza. Desde el 1 de junio, ningún equipo tiene una mejor efectividad del bullpen que el 2,69 de los Cachorros. De los miembros activos del bullpen, Neris ocupó el séptimo lugar en efectividad durante ese período.
Pero con el prometedor desempeño de otros relevistas y los Cachorros preparándose para mirar hacia el futuro, traer a Neely y dejar ir a Neris tenía sentido.
Hoyer lo comparó con el movimiento de Leiter por Neely en la fecha límite. Como señaló Hoyer, el equipo ha jugado un poco mejor desde ese momento, pero sus probabilidades de playoffs no se han movido en la dirección correcta. Entonces, si bien dejar ir a Neris puede no ser una bandera blanca en la temporada, ciertamente no es un movimiento que sugiera que 2024 es su único objetivo.
“¿Afecta a este año? Tal vez”, dijo Counsell. “¿Afecta al próximo año y al futuro? Sí “Creo que ambas cosas son ciertas. También creo que hemos estado lanzando bien allí y tenemos jugadores que están lanzando bien. Era hora de tratar de encontrar al próximo jugador que también pueda lanzar muy bien”.
