Joey Votto, quien tenía un contrato de ligas menores con los Blue Jays, anunció en Instagram que se retiró. El Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2010 no llegó a las mayores con el equipo de su ciudad natal, pero jugó una ilustre carrera de 17 años con los Rojos.
Votto brindó una extensa declaración junto con un breve video de él saliendo de Sahlen Field, sede de la filial Triple-A de los Jays en Buffalo. Votto agradeció a su familia, a varios ex compañeros de equipo y entrenadores, y a los fanáticos. Expresó algo de pesar por no haber podido llegar a las grandes ligas con los Jays, y agregó que “simplemente ya no es bueno” antes de agradecer a la base de fanáticos canadienses por su apoyo y expresar su amor por Cincinnati. “Fui yo mismo en este deporte. Pude ser mi mejor yo. Jugué este deporte con cada gramo de mi cuerpo, corazón y mente. Gracias por todo”, concluyó.
Los Rojos seleccionaron a Votto en el draft de 2002, cuando era estudiante de una escuela preparatoria de Toronto. Se había convertido en uno de los 50 mejores prospectos de Baseball America cuando llegó a la Triple A cinco años después. Votto debutó como convocado en septiembre de 2007. Tuvo un comienzo espectacular en 24 juegos y se convertiría en el primera base titular el año siguiente.
Votto bateó .297/.368/.506 con 24 jonrones y 32 dobles en su primera temporada completa. Terminó segundo detrás del receptor de los Cachorros Geovany Soto en la votación al Novato del Año. Votto emergió como un bateador de élite en el segundo año, bateando .322/.414/.567 con 25 jonrones y 38 dobles. Terminó entre los 10 mejores bateadores calificados en las tres estadísticas de corte.
Eso dio inicio a una racha de casi una década en la que Votto estuvo entre los mejores jugadores del juego. Se podría decir que tuvo su mejor temporada en 2010. Votto lideró las mayores con un porcentaje de embase de .424 y encabezó la Liga Nacional con un slugging de .600. Bateó .324 con 37 jonrones y 113 carreras impulsadas, la mejor marca de su carrera. Fue una actuación dominante tanto en las estadísticas de conteo como en las de índice que le permitió obtener una victoria bastante convincente sobre Albert Pujols y Carlos González en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Votto fue el mejor jugador de un equipo de Cincinnati que ganó 91 juegos y un título de la División Central de la Liga Nacional.
Fue la primera de cuatro temporadas consecutivas en las que Votto encabezó la Liga Nacional en porcentaje de embase. Lideró la liga en bases por bolas todos los años entre 2011 y 2013. Su enfoque extraordinariamente paciente y ocasionalmente lo convirtieron en blanco de críticas entre algunos fanáticos que preferían que fuera más agresivo, pero Votto también cumplió un papel prototípico de productor de carreras. Entre 2010 y 2013, Votto ocupó el puesto 20 en las mayores en carreras impulsadas y el 21 en jonrones. Entre los bateadores con más de 1500 apariciones al plato, solo Miguel Cabrera y Joe Mauer batearon para un mejor promedio. Votto lideró las mayores en OBP y ocupó el séptimo lugar en slugging. Votto participó en el Juego de las Estrellas en las cuatro temporadas y terminó tres veces entre los 10 primeros en la votación al Jugador Más Valioso. Cincinnati llegó a los playoffs en tres de esos años, aunque nunca avanzó más allá de la Serie Divisional.
A mitad de esa racha, los Rojos se comprometieron con Votto como la cara de su franquicia. Lo firmaron con una extensión de contrato de 10 años por $225 millones a principios de la temporada 2012. Sigue siendo la mayor inversión en la historia de la organización. Si bien el equipo no tuvo mucho éxito durante la década, eso no es culpa de su primera base. Votto siguió siendo un bateador de impacto hasta el final del contrato.
Una lesión en el cuádriceps acabó con la mayor parte de la campaña de Votto en 2014. Regresó con toda su fuerza al año siguiente, bateando .314/.459/.541 para conseguir un tercer puesto como MVP. Votto lideraría la Liga Nacional en porcentaje de embase en cada una de las tres temporadas siguientes, obteniendo dos puestos más entre los 10 mejores MVP en el proceso. Entre 2015 y 2018, bateó .312/.442/.525 con 106 jonrones y concedió más bases por bolas que ponches.
La temporada 2018 fue la última de las seis campañas de Votto para el Juego de Estrellas. Su producción disminuyó entre 2019 y 2020 y parecía que había entrado firmemente en la fase de declive de su carrera. Si bien ese fue el caso hasta cierto punto, Votto tenía un año excelente más por delante. Se recuperó con una sorprendente explosión de 36 jonrones (empatada en el segundo lugar con la mayor cantidad que conectó en una temporada) con una línea ofensiva de .266/.375/.563 en 2021. Esa resultó ser su última temporada fuerte, ya que tropezó con números de nivel de reemplazo mientras luchaba con problemas en el hombro entre 2022 y 23.
Votto se ganó un merecido saludo de los fanáticos de Cincinnati en su último juego en Great American Ball Park en septiembre pasado. La parte garantizada de su contrato concluyó y los Rojos tomaron la decisión obvia de comprarlo en lugar de una costosa opción del club para 2024. Votto firmó el contrato de ligas menores con los Jays durante el único viaje como agente libre de su carrera. Sufrió una lesión de tobillo durante su primer juego de entrenamiento de primavera, lo que lo mantuvo en la IL hasta bien entrado julio. Votto regresó a la acción a mediados de mes, pero bateó .143 en 15 partidos de Triple-A antes de decidir que era hora de alejarse.
