NUEVA YORK — El base estrella de los Knicks, Jalen Brunson, regresó el domingo tras casi un mes de ausencia por lesión, anotando 15 puntos y seis asistencias para ayudar a Nueva York a lograr una victoria por 112-98 sobre unos Phoenix Suns desesperados.
No fue la mejor actuación de Brunson. Terminó con solo 3 de 9 en tiros de campo, fallando algunos tiros en suspensión inusuales. Aun así, el líder de la liga en puntos decisivos por minuto anotó un triple impresionante a poco menos de dos minutos del final para ampliar la ventaja de los Knicks a 10 y prácticamente sellar la victoria.
“Podría ser mejor, podría ser peor. Definitivamente tengo mucho margen de mejora”, dijo Brunson, añadiendo que nunca se había perdido tantos partidos por una lesión.
Brunson jugó 34 minutos en su regreso, y sus compañeros hicieron su parte. Aparte de las subidas del alero Mikal Bridges para iniciar la ofensiva en varias ocasiones y aliviar la carga de trabajo de Brunson, el alero Anunoby estuvo fantástico, anotando 32 puntos, incluyendo 19 durante un tercer periodo en el que anotó 7 de 7 tiros de campo, para continuar con su reciente racha positiva.
Anunoby, jugando con mayor agresividad, ha promediado casi 24 puntos desde que Brunson se torció el tobillo derecho en Los Ángeles el mes pasado. Anunoby promediaba 16.5 puntos antes de la lesión de Brunson.
“No quiero decir que [mi lesión] haya sido un rayo de esperanza, pero siempre que alguien se lesiona, es un esfuerzo colectivo de equipo, y todos dan un paso al frente”, dijo Brunson. “Les da a todos la oportunidad de unirse y mejorar”.
Con el regreso de su máximo anotador y el regreso de los bases suplentes Miles McBride y Cameron Payne a la rotación este fin de semana, los Knicks estuvieron tan cerca de estar al cien por cien el domingo como lo han estado en toda la temporada. Y el momento no podría ser mejor, con Nueva York esperando demostrar que puede competir con los mejores de la NBA en la última semana de la temporada regular.
Los Knicks, con un balance de 0-8 contra Oklahoma City (64-14), Cleveland (62-16) y Boston (58-20), reciben a los Celtics el martes y a los Cavs el viernes. Nueva York (50-28) tiene un partido fuera de casa el jueves contra los Pistons, a quienes el club podría enfrentarse en la primera ronda.
Pero recuperar a Brunson era lo más importante.
Parecía sentirse más cómodo provocando faltas, incluyendo una y una contra Royce O’Neale en el tercer cuarto, y recibiendo contacto a medida que avanzaba el partido.
“Normalmente, lo que ocurre cuando un jugador regresa es que necesita coger ritmo, y normalmente hay una o dos jugadas en las que se le pone a prueba un poco. Y luego, una vez que se da cuenta de que está bien, se lanza”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, sobre Brunson. “Pensé que en la segunda mitad, había cambiado de ritmo”.
Con la victoria, los Knicks, que lograron dos temporadas consecutivas de 50 victorias por primera vez desde 1993-94 y 1994-95, se acercaron un poco más a asegurar oficialmente el tercer puesto del Este. (Con una victoria más, o una derrota más de los Pacers, lo asegurarán).
Los Knicks también presionaron a los modestos Suns (35-43), que tienen la nómina más alta de la liga, un paso más cerca de perderse la postemporada. Con cuatro partidos restantes, Phoenix está a 2½ juegos de Dallas por el décimo puesto y el último puesto del Oeste para el play-in.
