OKLAHOMA CITY — La naturaleza humana y los Minnesota Timberwolves impidieron que el Oklahoma City Thunder sellara su pase a las Finales de la NBA.
Ninguno de los dos rivales ofreció mucha resistencia.
El Thunder se impuso con comodidad 124-94 el miércoles por la noche para liquidar a los Timberwolves en el quinto partido de las finales de la Conferencia Oeste. Se convirtieron en el segundo equipo más joven en avanzar a las Finales, solo por detrás del equipo campeón de los Portland Trail Blazers en 1976-77.
En el proceso, Oklahoma City superó una prueba de gestión de la prosperidad en los playoffs y celebró otro gran paso hacia sus objetivos de campeonato con un público que colmó el estadio en el Paycom Center.
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“La concentración a pesar de la distracción de un partido decisivo para llegar a las finales fue lo más impresionante”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Es decir, hoy estuvieron muy concentrados, y eso permitió que saliera a relucir lo mejor de nosotros”.
La primera mitad, en particular, mostró al Thunder, que estableció un récord de la NBA en diferencial de puntos durante una temporada regular de 68 victorias, en su mejor momento.
Oklahoma City se adelantó por 17 puntos en el primer cuarto, cuando el Thunder limitó a los Timberwolves a solo nueve puntos, la menor cantidad de Minnesota en cualquier cuarto de esta temporada y en la historia de los playoffs de la franquicia. El Thunder se adelantó 65-32 al descanso después de que los Timberwolves cometieran más pérdidas de balón (14) que tiros de campo anotados (12) contra la imponente y asfixiante defensa de Oklahoma City, la número uno de la liga esta temporada.
“Casi parecía que hicimos todo lo que debíamos hacer”, dijo Shai Gilgeous-Alexander, quien anotó 34 puntos y ocho asistencias para culminar su actuación como MVP de las finales de la Conferencia Oeste. “Les pusimos las cosas difíciles a los jugadores a los que debíamos ponérselas difíciles. Bueno, creo que fue difícil para todos [los Timberwolves]. Estábamos a pleno rendimiento en cuanto a sus tendencias, nuestro plan de juego, cómo queríamos impactar el partido y cómo queríamos impactar el balón.
“A partir de ahí, pudimos simplemente correr, divertirnos y ser nosotros mismos”. Para nosotros, la defensa es fundamental.
Gilgeous-Alexander generó 32 puntos en la primera mitad, igualando el total de Minnesota, anotando 20 y repartiendo cinco asistencias. Chet Holmgren (22 puntos) y Jalen Williams (19 puntos), las estrellas secundarias del Thunder, se combinaron para 30 puntos en la primera mitad.
“Es fantástico sentir que no se dejó nada por perder”, dijo Holmgren.
La segunda mitad fue una celebración, ya que Minnesota nunca planteó nada parecido a una amenaza de remontada.
“Quería que la afición pudiera disfrutar del momento con nosotros”, dijo Gilgeous-Alexander, quien atravesó un proceso de reconstrucción que incluyó temporadas de 22 y 24 victorias antes de que Oklahoma City lograra avances de dos dígitos en la columna de victorias en cada una de las últimas tres temporadas. “Quería que pudieran verlo todo con sus propios ojos. Quería que celebraran esta noche en nuestro estadio, que se fueran a casa, que se emborracharan, o lo que hicieran”. Solo quería asegurarme de que, sobre todo, puedo dedicar mi energía y esfuerzo a intentar darles a estos aficionados lo que se merecen.
Esto marcó la cuarta victoria del Thunder por un margen de al menos 30 puntos durante esta carrera de playoffs, la mayor cantidad para cualquier equipo en una sola postemporada, según ESPN Research. Fue la segunda victoria consecutiva de Oklahoma City en un partido decisivo que fue una paliza, tras la victoria del Thunder por 32 puntos en el séptimo partido sobre los Denver Nuggets. Los únicos otros equipos con múltiples victorias de más de 30 puntos en un partido decisivo durante una carrera de playoffs fueron Los Angeles Lakers de 1987 y los Boston Celtics de 2008, ambos campeones. El Thunder espera al ganador de las finales de la Conferencia Este, donde los Indiana Pacers tienen una ventaja de 3-1 sobre los New York Knicks.
Por mucho que Oklahoma City disfrutara de la ceremonia de entrega de trofeos del campeonato del Oeste en la mitad de la cancha, la atención del Thunder se centró rápidamente en las finales.
“Obviamente, estoy contento por el momento, pero ese no es nuestro objetivo”, dijo. Gilgeous-Alexander, el primer jugador en llegar a las Finales en la misma temporada en la que ganó el MVP desde Stephen Curry en la 2015-16. “Este no es el final del camino. No hubo una conversación especial. Simplemente, se trató de seguir mejorando. Nos queda una serie más.
Estamos un paso más cerca de nuestro objetivo, y estamos contentos. Pero aún quedan cuatro partidos por ganar, cuatro partidos muy difíciles de ganar. Necesitamos ser la mejor versión de nosotros mismos durante cuatro noches para alcanzar el objetivo final”.
