Los Padres firman a Jackson Merrill con una extensión de contrato de nueve años

Los Padres anunciaron la extensión de contrato del jardinero estrella Jackson Merrill por nueve años, hasta 2034, con una opción del club para 2035. Según informes, la extensión le garantiza al astro $135 millones. Existen opciones de $30 millones por turnos al bate que pueden elevar su salario a $165 millones. Cada vez que Merrill alcance las 500 apariciones al plato en una temporada, suma $1 millón a sus salarios futuros para las temporadas 2030-2034. El acuerdo puede alcanzar un máximo de $204 millones e incluye una opción del club de $30 millones para una décima temporada, que puede convertirse en una opción del jugador. Esta opción se convierte en una opción del jugador si termina entre los cinco primeros en la votación al Jugador Más Valioso (MVP), mientras que si termina entre los diez primeros también se considera una opción. Merrill estaba programado para convertirse en agente libre después de 2029, por lo que esto extiende el control del club sobre él por al menos cinco años. El jardinero está representado por KHG Sports Management.

El despegue de Merrill en 2024 fue una parte impresionante de la temporada. No surgió de la nada, ya que fue seleccionado en la primera ronda del draft, en el puesto 27 global de 2021. Fue uno de los mejores prospectos del béisbol durante su etapa en las menores. Sin embargo, al final de la temporada 2023, su experiencia aún era limitada. Fue seleccionado en el draft al salir de la preparatoria, lo que significa que no había jugado béisbol universitario. Su historial en las ligas menores constaba de tan solo 200 juegos. Ninguno de ellos fue en Triple-A y solo 46 en Doble-A. No celebraría su 21.º cumpleaños hasta el 19 de abril de 2024.

Además de su juventud e inexperiencia, los Padres le pedían un cambio defensivo importante. Había sido principalmente campocorto en las menores, pero los Frailes contaban con Ha-Seong Kim y Xander Bogaerts en el medio del cuadro interior. En el jardín central, el bate de Trent Grisham había decaído y los Padres lo enviaron a los Yankees como parte del intercambio de Juan Soto. Los Padres probaron a Merrill allí en la primavera, les gustaron los resultados y le dieron el puesto.

A pesar de su talento, habría sido comprensible que hubiera algunas dificultades para un jugador tan joven que estaba aprendiendo una posición defensiva clave sobre la marcha. Pero no se evidenciaron tales dificultades, ya que Merrill floreció. Conectó 24 jonrones para los Padres el año pasado. Su porcentaje de bases por bolas del 4% fue bajo, pero también mantuvo sus ponches en un 17%. Su línea de bateo de .292/.326/.500 se tradujo en un wRC+ de 130, lo que indica que fue un 30% mejor que el promedio de la liga. Robó 16 bases en 19 intentos. Defensive Runs Saved lo consideró un jugador promedio de la liga en el jardín central, una hazaña nada despreciable dadas las circunstancias. Aún más impresionante, se le atribuyeron 11 Outs por Encima del Promedio, una marca que lo colocó entre los diez mejores jardineros centrales el año pasado.

El conjunto general fue muy sólido. FanGraphs le atribuyó 5.3 Victorias por Encima del Reemplazo y Baseball Reference 4.4. Eso lo habría convertido en un Novato del Año indiscutible en muchas temporadas, pero Merrill se enfrentó a Paul Skenes y su increíble debut. Merrill obtuvo siete de los 30 votos para el primer lugar y terminó segundo, detrás de Skenes, en la votación al Novato del Año de la Liga Nacional. También terminó noveno en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.

Kim se fue como agente libre después de 2024 y los Padres podrían haber considerado mover a Merrill de vuelta al campocorto este año, aunque el presidente de operaciones de béisbol, A.J. Preller, descartó rápidamente esa posibilidad en octubre. La transición al jardín central había ido tan bien que no quisieron complicarla. La temporada 2025 difícilmente podría haber comenzado mejor. Merrill tiene un promedio de bateo de .400/.435/.600 en seis juegos, mientras que los Padres se mantienen invictos.

Es evidente que los Padres adoran a Merrill. Por eso lo ficharon con una selección de primera ronda y lo ascendieron tan rápido. Según informes, también negociaron una extensión de contrato con él antes de su debut, demostrando una enorme confianza en él incluso antes de que demostrara su valía en las Grandes Ligas.

Después de ese gran éxito, probablemente desearon haber cerrado un trato con anticipación, ya que solo aumentó su potencial de ingresos el año pasado. En general, los precios de las extensiones suben a medida que los jugadores avanzan en sus años de arbitraje y se acercan a la agencia libre. Solo podemos adivinar cuánto habría costado cerrar un acuerdo hace un año. Los Padres han tenido muchas presiones financieras en los últimos años, pero el precio de Merrill probablemente solo subiría con el tiempo, así que ahora es mejor que después.

En cuanto a las extensiones prearbitraje, Merrill se encuentra un poco por debajo de las principales garantías, pero con un contrato más corto que le permitirá llegar a la agencia libre con un alto potencial de ingresos. Como se muestra en el Rastreador de Contratos de MLBTR, las principales garantías para extensiones prearbitraje son para Fernando Tatis Jr., Bobby Witt Jr. y Julio Rodríguez. Tatis recibió $340 millones, pero con un contrato de 14 años que básicamente le compró toda su carrera. Witt recibió una garantía de $288.8 millones en un pacto de 11 años, pero es probable que opte por rescindir el contrato después de siete años con $148.8 millones acumulados. Rodríguez recibió una garantía de $210 millones por 12 años, pero con una compleja estructura de opciones de club/jugador que podría obligarlo a partir después de siete temporadas.

La garantía de Merrill se encuentra un poco por debajo de ese nivel de jugadores, perocon un contrato más corto. El último año garantizado de este pacto será su temporada a los 31 años, lo que significa que aún tendrá la oportunidad de asegurar otra garantía notable en el futuro a través de la agencia libre. La opción podría mantenerlo en San Diego un año más, pero también tiene buenas posibilidades de convertirla en una opción de jugador. Como se mencionó, ya terminó noveno en la votación al Jugador Más Valioso (MVP) en su temporada de novato, por lo que entrar entre los cinco primeros no es descabellado. Tiene buenas posibilidades de aumentar sus ingresos salariales mediante estas escalas salariales. También puede obtener una gran cantidad de dinero antes de lo previsto, ya que anteriormente no estaba previsto que calificara para el arbitraje hasta después de 2026.

Los Padres han tenido problemas presupuestarios en los últimos años, pero aprecian a sus jugadores. En los últimos cinco años, esta es la sexta extensión de contrato por un valor de al menos $80 millones que han firmado; las anteriores fueron para Tatis, Manny Machado, Joe Musgrove, Yu Darvish y Jake Cronenworth.

Dado que este acuerdo comienza en 2026, no afectará el balance competitivo del club en 2025. El desglose anual específico no se ha publicado, pero las extensiones al inicio de la carrera suelen implicar salarios que aumentan gradualmente. El contrato de Musgrove finaliza después de 2027. Nick Pivetta puede rescindir su contrato después de 2026 o 2027. Robert Suárez puede rescindir su contrato después de 2025. Luis Arráez, Dylan Cease y Michael King están ganando salarios considerables y están programados para convertirse en agentes libres después de este año. Aunque el presupuesto ha sido claramente ajustado últimamente, los Frailes evidentemente sintieron que tenían suficiente margen de maniobra en el futuro para que esto funcionara.

Aún así, representan una gran cantidad de compromisos futuros. Entre Merrill, Bogaerts, Tatis y Machado, tienen cuatro megacontratos en cartera hasta al menos 2033. En los últimos años, con el colapso de su acuerdo televisivo, esto ha provocado algunas restricciones presupuestarias. La gerencia ha tenido que ser creativa, incluyendo el traspaso de Soto. El año pasado, obtuvieron un gran valor con una inversión de $1 millón en Jurickson Profar, aunque ahora parece sospechosa tras su reciente suspensión por sustancias prohibidas. Este invierno, hicieron apuestas similares a bajo costo con jugadores como Kyle Hart y Jason Heyward, así como un acuerdo con un precio más alto por Pivetta.

Quizás el club esté considerando más maniobras de este tipo, ya que parecen conformarse con mantener una nómina desequilibrada con estrellas bien pagadas mientras buscan jugadores con potencial en otras posiciones. Para los aficionados, esto significa que pueden esperar ver el núcleo Merrill/Tatis/Machado/Bogaerts durante casi una década más, mientras que los jugadores secundarios podrían rotar. En el caso de Merrill, gracias a su rápido ascenso a las Grandes Ligas, pudo acumular nueve cifras en el banco, a la vez que aún tenía la oportunidad de llegar al mercado abierto a sus 30 y tantos años.