Gregg Popovich termina su carrera como entrenador después de 29 temporadas

Gregg Popovich renunció como entrenador de los San Antonio Spurs el viernes, poniendo fin a una trayectoria de tres décadas que lo vio liderar al equipo a cinco campeonatos de la NBA, convertirse en el máximo ganador de la liga y ser incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.

“Aunque mi amor y pasión por el baloncesto siguen vigentes, he decidido que es hora de dejar el cargo de entrenador principal”, declaró Popovich.

Pasará a ser presidente del equipo. Mitch Johnson, asistente de los Spurs que sustituyó a Popovich en los últimos 77 partidos de la temporada, se convierte en el entrenador del equipo.

Popovich, de 76 años, se perdió todos los partidos de esta temporada, excepto cinco, tras sufrir un derrame cerebral en el estadio del equipo el 2 de noviembre. No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se dirigió a su equipo al menos una vez y emitió un comunicado a finales de marzo expresando su deseo de volver a entrenar.

Eso no ocurrirá.

“Estoy eternamente agradecido con los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador principal de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son tan importantes para mí”, dijo Popovich.

La carrera de Popovich termina con un récord de 1422-869, que incluye los 77 partidos (32 victorias y 45 derrotas) dirigidos por Johnson esta temporada. También ganó 170 partidos de playoffs con los Spurs, la mayor cantidad de cualquier entrenador con un mismo equipo y la tercera mayor cantidad en general, solo por detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.

“El mejor de todos los tiempos”, dijo el año pasado el gran Manu Ginóbili de los Spurs sobre Popovich.

Popovich fue tres veces Entrenador del Año de la NBA, guio a Estados Unidos a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol. Se enfrentó a 170 entrenadores diferentes durante su etapa en la NBA y se han producido 303 cambios de entrenador en la liga, incluyendo interinos, durante la era Popovich.

“Tengo un video en mi teléfono que no tiene precio”, dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs la temporada pasada; fue allí, en gran parte, por la atracción de jugar para Popovich. “Éramos nosotros en Oklahoma City, antes de la práctica de tiro, y Pop se dedicaba al manejo del balón. Todos estos años siempre he visto a Pop entrenando con traje, pero no sabía lo duro que era entrenando”. Esa ética de trabajo, dijo Paul, se mantuvo este año tras el derrame cerebral y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.

“Era el primero en llegar al estadio para los partidos, y pasaba por delante de la sala de entrenamiento y Pop estaba en la cinta de correr”, dijo Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar allí mientras Pop hacía rehabilitación o algo así. Así que, ver lo duro que trabaja, eso es lo que me alegra haber tenido la oportunidad de ver. No tenía nada que ver con el baloncesto. Simplemente demostró quién es”.

Popovich, como gerente general de los Spurs, tomó la decisión de despedir al entrenador Bob Hill y ascenderse a ese puesto el 10 de diciembre de 1996. El momento parecía, como mínimo, incómodo. Los Spurs tenían un récord de 3-15 en ese momento, después de haber jugado los 18 partidos sin Robinson, quien estaba a punto de recuperarse de una lesión. Popovich asumió el cargo el día que Robinson regresó a la alineación.

“Era necesario un cambio de rumbo”, dijo Popovich ese día. Los Spurs no habían cambiado de rumbo desde entonces.

“El extraordinario impacto del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el baloncesto es profundo”, dijo Peter J. Holt, socio gerente de los Spurs. “Sus elogios y premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tanta gente. Es verdaderamente único como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con los aficionados de todo el mundo, le agradecemos sus extraordinarios 29 años como entrenador principal de los San Antonio Spurs”.

Con el fin de la legendaria carrera de Gregg Popovich como entrenador, echemos un vistazo a sus icónicas 29 temporadas con San Antonio.

La fortuna cambió —Duncan fue seleccionado con el número 1 del Draft de 1997—, pero el rumbo bajo la dirección de Popovich siempre se mantuvo igual. El primer campeonato llegó en 1999; Otros le siguieron en 2003, 2005, 2007 y 2014. En sus primeras 22 temporadas como entrenador, los Spurs tuvieron 22 récords ganadores, y las primeras 20 de esas temporadas ganaron al menos el 60% del tiempo.

Su decisión de alejarse ahora llega cuando los Spurs acaban de completar el segundo año de reconstrucción en torno a la estrella francesa Victor Wembanyama, quien llegó considerado la próxima gran figura de San Antonio y no ha hecho nada que sugiera que no estará a la altura de las expectativas.

Popovich jugó en la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU., es famoso que no fue seleccionado para el equipo olímpico de EE. UU. de 1972 (algunos aún dicen que merecía un lugar en ese equipo) y terminó convirtiéndose en un entrenador que podría haberse conformado con dirigir Pomona-Pitzer, un programa de la División III en California, durante toda su vida profesional. Esa universidad había perdido 88 partidos consecutivos de conferencia cuando llegó; Popovich no tardó mucho en conseguir el campeonato de la conferencia.

Finalmente, la NBA lo llamó. Con el tiempo, Popovich sería…

Junto a Robinson, entonces patriarca de una dinastía impulsada por Duncan, Parker y Ginóbili. Y a partir de ahí, Popovich forjó una carrera como ninguna otra.

“Todos conocen el increíble trabajo que ha hecho y todos sus logros”, dijo el veterano entrenador Larry Brown en 2021. “Ojalá más gente pudiera conocer realmente el tipo de persona que es”.

Era famoso por su mal humor, le gustaba chocar con los periodistas y rara vez ofrecía detalles de su baloncesto o vida privada, salvo lo estrictamente necesario. Era a la vez real y ficticio; Popovich también tiene un lado mucho más tierno: defendió discretamente causas como el Banco de Alimentos de San Antonio durante años y no temía dar a conocer sus opiniones políticas. Y quienes tuvieron la suerte de conocerlo lo encuentran divertidísimo.

“Tiene un sentido del humor increíble”, dijo el alero de Boston Jayson Tatum mientras jugaba para Popovich durante los Juegos Olímpicos de Tokio hace cuatro años. Supongo que el aficionado casual ve a la persona que hace esas entrevistas después del partido, pero no es así en absoluto. Me encanta pasar tiempo con él.

Una derrota en las Finales de la NBA de 2013 destrozó a Popovich, cuyos Spurs estaban en posición de liquidar al Miami Heat en seis partidos, perdieron el sexto partido en tiempo extra después de que un triple de Ray Allen a 5.2 segundos del final del tiempo reglamentario mantuviera al Heat con vida, y luego cayeron en el séptimo partido. Pero momentos después del pitido final, mientras el entrenador de Miami, Erik Spoelstra, abrazaba a su cuerpo técnico, Popovich se unió al abrazo con una amplia sonrisa.

Spoelstra, quien se convirtió en entrenador del Heat en 2008, se convierte en el entrenador con más años de la liga en su puesto actual.

“Siempre ha sido un ejemplo increíble de clase y dignidad”, dijo Spoelstra sobre Popovich. “Poder hacer eso después de las victorias o las derrotas, creo que es un gran ejemplo de que se puede tener clase sin importar el resultado de un partido”. Cuando los Spurs vencieron al Heat por el título en la revancha de las finales de 2014, fue Spoelstra quien sintió el dolor de la derrota. Y, una vez más, fue Popovich quien lo felicitó por un trabajo bien hecho.

“No hay nadie como Pop”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr.

La trayectoria de Popovich fue única. Popovich entrenó a los Spurs durante 29 temporadas, un lapso casi inigualable en la historia de los deportes profesionales de Estados Unidos. Connie Mack dirigió a los Philadelphia Athletics durante 50 años, George Halas entrenó a los Chicago Bears durante 40 años y John McGraw dirigió a los New York Giants durante 31 años. Esos tres periodos, que concluyeron hace más de medio siglo, son los únicos que superan la duración de la etapa de Popovich como entrenador con los Spurs. Su era de 29 años en San Antonio fue igualada por la de Tom Landry, de los Dallas Cowboys, y Curly Lambeau, de los Green Bay Packers.

“Significa que estoy viejo”, dijo Popovich el año pasado.

Popovich rompió una especie de barrera de género en la liga al contratar a Becky Hammon como la primera entrenadora asistente remunerada a tiempo completo. Hammon, ahora entrenadora de Las Vegas Aces de la WNBA, también se convertiría en la primera entrenadora principal de la Liga de Verano de la NBA y la primera entrenadora principal interina al reemplazar a Popovich en un partido en 2020.

“El baloncesto es baloncesto”, dijo Dawn Staley, entrenadora del equipo femenino de Carolina del Sur, cuando le preguntaron sobre Popovich en 2017. “No tiene género. Tiene mentalidad. Tiene enfoque. Tiene voluntad. Si se les da la oportunidad, las mujeres pueden destacar en este deporte. Como pueden ver, Becky Hammon está haciendo un gran trabajo. Se necesita más gente como la entrenadora Popovich para darles oportunidades de aprender, crecer y aprovecharlo. No creo que él vea el género. Creo que ve a alguien con una gran mentalidad de baloncesto, incansable. Una vez que se te da esa oportunidad, ves grandes cosas”.

Popovich hablaba de vino siempre que podía y ofrecía su opinión sobre política y actualidad, pero rara vez aportaba información sobre decisiones de entrenadores o asuntos de personal. Era un secretismo casi militar, lo cual tenía sentido dado que Popovich se había graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y era experto, entre otras cosas, en el ascenso y la caída de la Unión Soviética.

Recordemos la legendaria carrera de Gregg Popovich, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.

Su amor por la patria lo llevó a aceptar un pequeño trabajo secundario durante su estancia en San Antonio: entrenar a la selección estadounidense de baloncesto para el Mundial de 2019 y los Juegos Olímpicos de Tokio dos años después. Su equipo mundialista terminó séptimo, el peor puesto en la historia de un equipo estadounidense con jugadores de la NBA. Su equipo olímpico ganó el oro.

“Es imposible separarlo si has estado en el ejército”, dijo Popovich cuando se le preguntó sobre los paralelismos entre estar en la Academia de la Fuerza Aérea y entrenar a la selección nacional del país. He tenido compañeros que han luchado en guerras —yo no— y algunos ya no están con nosotros. Se aprecia a quienes se han sacrificado. Así que, cuando tienes la oportunidad de hacer esto por tu país, es imposible decir que no. Me encanta ser parte de esto.

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