El equipo de Estados Unidos cerró el sábado una travesía de 3-0 por la fase de grupos de los Juegos Olímpicos de 2024 con una paliza de 104-83 a Puerto Rico que en realidad no fue tan ajustada como sugiere el marcador.
Y aunque algunos momentos en los que Joel Embiid se burló de una multitud que lo había tratado con dureza durante el tiempo que los estadounidenses estuvieron en Lille, Francia, fueron divertidos, la mayor lección del partido del sábado fue, sin duda, el continuo ascenso de Anthony Edwards.
En la paliza contra Puerto Rico, eso fue, al menos en una jugada, literal.
Pero este ascenso comenzó mucho antes de que Edwards se tambaleara en transición para marcar un signo de exclamación en la victoria del sábado. Comenzó mucho antes de que anotara 26 puntos con 11 de 15 tiros en ese juego. Comenzó antes de que emergiera de esta fase de grupos como el máximo anotador del equipo de Estados Unidos.
Edwards ha estado en ascenso durante meses. Y liderar al equipo nacional más condecorado en la historia de los Juegos Olímpicos hacia otro oro, en este punto, se siente como otra casilla más que debe marcar.
En un equipo que prioriza la defensa y que fue creado a medida para ayudar a Edwards a concentrarse en liderar su ataque, Ant promedió 25,9 puntos y 5,1 asistencias la temporada pasada. Luego, como lo ha hecho en cada uno de los últimos tres años, elevó su juego en los playoffs.
Solo esta primavera y verano, barrió a Kevin Durant y los Phoenix Suns, eliminó a los campeones reinantes Denver Nuggets y promedió 27,6 puntos y 6,5 asistencias mientras lanzaba con un 40,0 por ciento desde la línea de tres puntos.
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Luego, después de muchas discusiones sobre su potencial para ser el próximo “rostro de la NBA”, Edwards se unió a un equipo estadounidense que incluía a KD (posiblemente el mejor jugador de baloncesto olímpico de todos los tiempos), LeBron James (posiblemente el mejor jugador de la NBA de todos los tiempos) y Stephen Curry (sin lugar a dudas el mejor tirador de todos los tiempos).
Muchos jugadores en ascenso, incluso después de recibir el tipo de elogios que recibió Edwards durante los playoffs, habrían entrado en esa situación con cierta deferencia hacia los mejores de todos los tiempos.
Edwards no lo hizo (al menos no de la manera que algunos podrían haber esperado).
Durante el campo de entrenamiento truncado del Equipo de EE. UU. en Las Vegas en julio, Edwards le hizo saber al mundo que abordaría los Juegos Olímpicos como lo haría con cualquier otro torneo.
“Sigo siendo la opción número uno”, dijo Edwards a los periodistas. “Todos pueden verlo de manera diferente, pero yo no”.
Un mes después, Edwards respalda su audaz declaración.
Después de su actuación de 26 puntos, Edwards está promediando 16,7 puntos, líder del equipo. Eso es más que Durant (16,0), LeBron (14,3) o cualquier otro que use el uniforme rojo, blanco y azul. Y la brecha es aún mayor en intentos de tiros de campo.
Ant cumple 23 años este mes. Veintitrés. Y ya tiene la confianza para mirar quizás el mayor conjunto de talentos del baloncesto que hayamos visto y pensar: Sí, yo soy el hombre de este equipo.
LeBron, KD y Curry son todos seguros, miembros del Salón de la Fama en su primera votación. Embiid es un ex MVP y un candidato perenne al All-NBA. Derrick White, Jrue Holiday, Bam Adebayo y Anthony Davis están entre los mejores defensores de la NBA. Jayson Tatum acaba de llevar a su equipo a un título de la NBA. Y Devin Booker es un jugador de 27 años, cuatro veces All-Star, que ocupa el octavo lugar en promedio de anotaciones en playoffs de todos los tiempos.
Y, sin embargo, Edwards amenaza con terminar los Juegos Olímpicos como la cara de este equipo.
Como mínimo, generará el tema de conversación de la misma manera que lo hizo en los playoffs: con la confianza implacable que lo lleva a buscar dominar cada posesión individual que juega.
Durante años, los fanáticos y gran parte de los medios colectivos que cubren la NBA se han preguntado quién lideraría la liga en su era posterior a LeBron/Curry/KD.
Quizás en parte porque la mayoría de los 30 equipos están en Estados Unidos y hay una fuerte influencia de los medios estadounidenses, los MVP en múltiples ocasiones como Nikola Jokić y Giannis Antetokounmpo parecen haber quedado fuera de esta discusión.
Tatum ya tiene un título y mucho más éxito colectivo que Edwards, pero no domina con el tipo de bravuconería individual que tenían anteriores portadores de la antorcha como Michael Jordan y Kobe Bryant.
Hay otros contendientes, por supuesto (como Luka Dončić y Shai Gilgeous-Alexander), pero nadie está acumulando momentos como Edwards. Y ciertamente, nadie está acumulando esos momentos con el tipo de actitud y enfoque que tiene Ant.
Por inconmensurable que sea, parece que Edwards quiere esta responsabilidad tanto o más que nadie. No debería ser ungido simplemente por eso. Ganar al más alto nivel (tanto en el escenario internacional como en el nacional) es algo que debe suceder. Su juego aún necesita refinarse un poco (la selección de tiros, la creación de juego y la consistencia podrían mejorar).
Pero Edwards, sin duda, está en camino.
Los Juegos Olímpicos le han dado otra oportunidad.
